第七十六話 特別
そう問われ、俺は灯里と楓さんと島田さんに目で問いかける。
すると、島田さんが一早く「いいんじゃないかな」と賛成した。
「アルバトロスに誘われるなんてチャンスだよ！？ 受けるべきだよ！」
「そうだね……色々教えてもらえるし、私たちはダンジョンに入ればいいだけだっていうし、別にデメリットがあるわけじゃないし、入っても問題ないと思う」
島田さんと灯里は賛成派だ。
だけど楓さんは顔色をかえず、風間さんに質問を投げる。
「一点お伺いしたいことがあります。アルバトロスに入るのは、四人全員でしょうか？」
「「え――！？」」
楓さんの質問に、俺を含めた三人が驚いた。
それってもしかして……全員がアルバトロスに入れるわけじゃないのか？
疑問を抱いて言葉を待っていると、風間さんは口を開いた。
「彼女の察しの通り、アルバトロスがオファーするのは許斐君と星野さんの二人だけだ」
「なっ！？ なんでですか？ なんで俺と灯里だけで、楓さんと島田さんはダメなんですか？」
「五十嵐さんと島田さんはダンジョン病を患っているね。言葉が悪くなってしまうが、二人は冒険者としてイメージが悪い。新規の冒険者を迎え入れるというのに、ダンジョン病の冒険者が身近にいたら不安を抱いてしまうだろう」
「で、でも……」
「冒険者たちの中でチームの取替えはそれほど珍しいわけではない。それは、フリー登録している二人ならよく分かっているだろう」
「ははは……」
「そうですね。よくあることです」
島田さんは乾いた笑いを浮かべ、楓さんは当たり前のように頷いた。
楓さんと島田さんは元々フリーの冒険者で、固定したパーティーを作らず活動してきた。だから納得はできるのだろう。
だけど……そんなことってないだろう。
ここまで一緒にやってきたんだ。苦楽を共にしてきたんだ。なのにいきなり別れるなんてできるはずないじゃないか。
「プロのスポーツとして考えてほしい。彼等も能力や金銭面をステップアップしようと、より良い条件で所属チームを変えるだろう？ それと同じことだよ。勿論、五十嵐さんと島田さんはせっかくの固定パーティーを別れさせてしまうわけだから、二人にはこちらから十分な補填を与えるつもりだよ」
「……」
「どうかな、考えてみてくれないか」
「士郎さん、私から言わせてもらいますが、アルバトロスの話は受けた方がいいです。二人の家族を助けるためにも、アルバトロスに入ることは最善です。私たちのことは気にしないでください。元々私たちはフリーですので、いつパーティーが解散しても構いません。ですよね、島田さん」
「そうだね……こういうことはよくあることだし、気にしないでくれよ。あのアルバトロスに誘われてるんだよ？ 凄く光栄なことじゃないか！ 入るべきだよ！」
「楓さん……島田さん……」
二人が気を使ってくれているのがよく分かる。
俺はふと、灯里を見た。彼女は俺の目を真っすぐに見つめて、
「私は士郎さんに任せるよ」
沈黙の空気の中、この場にいる全員が俺を見ていた。
けど、俺の答えは最初から決まっている。
「風間さん、せっかくのお誘いですが、謹んでお断りします」
「……いいのかい？」
「士郎さん、私たちのことは気にしないでください」
「そ、そうだよ！ 断るなんて勿体ないよ！」
「確かにアルバトロスは魅力的です。でも俺には、もっと大切な仲間がいます。この四人で冒険することがなによりも楽しいんです。だから、アルバトロスには入りません」
「許斐君……」
「士郎さん……」
島田さんと楓さんが、信じられないといった表情で俺を見てくる。
灯里だけは、俺の答えが分かっていたように微笑んでいた。
「もう一度聞くよ。本当にいいのかい？」
「はい。俺はこの四人がいいです」
はっきりと断言をする。すると風間さんは小さくため息をついて、
「そうか……残念だよ。ただ、君たちとはより良い関係を築きたいと思っている。それぐらいはいいかい？」
「はい、勿論です！」
◇◆◇
それから俺たちは、風間さんと金本さんと軽く話をして別れることになった。
部屋を出て、ギルドのエントランスに戻ってくる。
すると、楓さんが神妙な雰囲気で尋ねてきた。
「本当に良かったんですか？ アルバトロスの誘いを蹴って」
「誘われたことは嬉しいけど、悔いは全然ないよ。さっきも言ったけど、俺はこの四人で冒険したいんだ」
「ぐす……許斐君、君はなんて優しい人なんだ。ぼかぁ嬉しくて涙が止まらないよ」
「ちょっ島田さん、こんな所で泣かないでくださいよ」
突然泣き出してしまう島田さんを宥めていると、灯里がこう言ってくる。
「私は分かってたよ。士郎さんはきっと、この四人でがいいって言うのを」
「なんだよ……そう思ってたなら灯里も言ってくれればよかったのに」
「えへへー、それは士郎さんの口から聞きたいでしょ？ ね？ 楓さん」
「え、ええ……確かにあの時の士郎さんは素敵でした。表には出していませんが、内心では私も島田さんのように嬉し泣きしています」
「ちょっと、恥ずかしいからかわないでくれよ」
そう言って、四人で笑い合う。
アルバトロスに誘われたことは純粋に嬉しかったけど、やっぱり俺はこの四人が最高のパーティーだと改めて思ったのだった。
◇◆◇
「よかったの？ あっさり引いたけど」
アルバトロスの回復術師である金本麗奈がリーダーの風間清一郎に問いかけると、彼は「そうだねぇ……」と小さなため息を吐いて、
「意志も固いようだし、時間を置いてまた誘ってみるよ」
「まだ諦めていないようね」
「当たり前じゃないか。人気もそうだけど、僕はそれ以上に許斐君と星野さんを買っているんだ。謎の十層や喋るオーガもそうだけど、ミノタウロスや異常種のゴブリンキングとも戦っている。なんらかのユニークスキルも獲得してるみたいだし、あの二人は特別なんだよ」
「特別って？」
「“ダンジョンに好かれている”と言い換えればいいかな。あの二人はダンジョンの謎を解き明かす鍵になると、俺は思っているんだ。だからせめて、良好な関係だけでも築いておきたいよね」
「清ちゃんって、本当にダンジョンのことが好きよね」
可笑しそうに笑いながら言う麗奈に、清一郎は窓に映る東京タワーを見つめながらこう言った。
「ああ……狂おしいほどに愛しいよ」
