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第２７話「変わらぬ二人」

　収録が終わり、店内は少しずついつもの空気を取り戻しつつあった。

　さっきまで強い光を落としていた照明が外され、TV局のスタッフたちが慣れた手つきで機材を片づけていた。

　床の上をケーブルがするすると回収され、三脚が折り畳まれる。

　その間を、ひかりが歩いていた。

　出勤したキャストに声をかけ、テーブルの配置を整え、開店の準備を進めていく。

　帰り支度をしながら、ひなたはその様子をぼんやりと見ていた。

　店の中心にいる、ひかり。

　忙しく動いているのに、どこか落ち着いている。

　背筋の伸びた立ち姿。

　声をかけるタイミングや、視線の向け方。

　なんとなく、目が離せなかった。

「どうしたの？」

　横から声をかけたのは、みらいだった。

「あ……」

　ひなたは少しだけ視線をそらして、言う。

「あの、チーフの人。ひかりさんだっけ」

「なんか……雰囲気というか。立ち姿というか。すごいなって」

　その言葉に、みらいは少しだけ驚いた。

　けれど、同時にどこか嬉しくもなる。

「あ、ひかりさん」

　少し照れくさそうに、みらいは続けた。

「元アイドルなんだ。エトワールっていうグループで、リーダーやってて」

「Auroraにいたの。解散してから、このお店はじめたみたい」

　ひなたは、へえ、と小さく頷いた。

　みらいは、少し言葉を探すようにしてから言う。

「で、私の……憧れの人……かな」

　口にしてから、みらい自身が少し驚いた。

　その言葉が、思ったよりも自然に出てきたからだ。

「あ、やっぱり」

「普通の人じゃないと思ってたんだよね」

　ひなたはそう言って、もう一度ひかりの方を見る。

「私の先輩なんだ……」

　二人が遠くからその様子を見ているときだった。

　ひかりが、希望に声をかける。

「ちょっとええかな。仕事の話」

　二人はそのまま、バックヤードへ入っていった。

　小さな事務スペース。

　デスクの上には、書類やタブレットが整然と並んでいる。

　ひかりは、画面に配信のスケジュールを出しながら、椅子の背に軽く手を置いて言った。

「今日の収録もええ感じやったしな」

「事務所でやってる配信、ここの店でもやってみるのどうやろ。ステージもあるし」

　希望は腕を組んで、少し考える。

「ええかもな」

「ちょっとうちの中でも話してみるわ」

　ふと、その時だった。

　希望の視線が、デスクの上に止まる。

　小さなフォトフレーム。

「これ……」

　中に入っていたのは、古い写真だった。

　レッスン着のまま並んでいる五人の女の子。

　その横に、少し若いもりっち。

　オーディションが終わり、メンバーが決まった日の、集合写真。

「ああ、それな」

　ひかりは少しだけ笑う。

「原点やしな」

「忘れへんように、ずっと飾ってる」

　希望はしばらく写真を見ていたが、やがて視線を外した。

　少し間があって、ぽつりと言う。

「ひかり……」

「あんた、ほんま変われへんな」

　ひかりが、ん？と顔を上げる。

「なんか……今でも輝いてる、っていうか」

　ひかりは一瞬きょとんとして、

　それから少し照れくさそうに言った。

「何言うてんねん」

「あんたも、変わってないで」

「え？」

　希望は、少し驚いた顔をした。

「まだまだ輝けるやろ」

「役者の道とか、いろいろあるんちゃうん。惜しいと思うけどな」

　希望は少しだけ目を細めた。

「……そうかもな」

　少しの間。それから、静かに言う。

「でも、私は今は……」

「人を輝かせるのが仕事や」

　ひかりは、ふっと笑う。

「そっか」

　希望は軽く頷いた。

「んじゃ、引き続きみらいのこともよろしくお願いしますわ」

　ひかりは腕を組んで、微笑みながら言った。

　相変わらず頑固な人やな、と思いながら。

「まかしといて」

　二人はバックヤードを出た。

　店内では、帰り支度を終えたひなたと翔太が待っていた。

「それでは、今日はありがとうございました」

　翔太が丁寧に頭を下げる。

「こちらこそ」

　ひかりも軽く会釈を返した。

　三人は店を出ていく。

　ドアの前で、ひなたはふと振り返った。

　店の奥で、ひかりがキャストに何か指示を出している。

　元アイドル。

　そして、事務所の先輩。

　憧れと呼ぶほどでは、まだない。

　けれど――

　少しだけ、気になる存在になっていた。