よみがえるエトワール

第２１話「憧れ」

　けたたましい、クラシックな目覚まし時計のブザー音。

　白い天井に反響する電子音を、ベッドの中から伸びた手が止める。

「……うぅ」

　布団から顔を出したのは、朝倉ひなた。

　ここは、福島区にある、ひなたの自宅マンション。

　ワンルームの部屋は、ナチュラルな木目家具で揃えられている。

　本棚には、純喫茶風のマグカップ、小型のレコードプレーヤー。

　壁には、古い日本映画のポスター。

　ひなたの趣味の、昭和レトログッズが並んでいた。

　今日は雑誌向けのグラビア撮影。朝が早い。

　眠い目を擦りながらシャワーを浴び、髪を乾かす。

　鏡の前で、現場向けに薄くメイクを整える。

　準備が整った頃、スマホが震えた。

『到着しました』

　瀬川翔太からのメッセージ。

「はや……」

　バッグを肩にかけ、部屋を出る。

　マンション前には、黒いワゴン車。

　運転席から降りた翔太が、後部ドアを開けた。

「ひなたさん、どうぞ」

「おはようございます」

　軽く会釈して後席へ。

「あれ、今日は希望さんじゃないんだ」

「そうなんすよ。最近希望さん忙しくて。昼くらいには現場入りするって言ってました」

「了解」

　車が静かに走り出す。

　街を抜け、高速へ。

　朝の道路はまだ空いている。

　しばらく無言の時間が流れたあと、翔太が口を開いた。

「今日のスタジオ、希望さんセレクトなんですけどいい感じですよ」

「えー、楽しみ」

「郊外の洋館なんですけど。自然光も入るし、雰囲気めちゃくちゃいいらしくて」

「いや、いつもあんだけ忙しいのにこんな趣味のいいとこ見つけてきて。やっぱ希望さん凄いっす」

　ひなたは小さく笑う。

「でも、翔太さんも凄いと思うよ。なんか新人離れしてる感じする」

「え、いやいや」

「私、事務所入ったすぐの時は希望さんに叱られまくってたし」

　翔太は少し苦笑した。

　マネジメント部に入って２年ほど。確かに仕事はきっちりこなす。

　ひなたから見ても、希望が翔太を信頼しているのはなんとなく伝わっていた。

「いや、希望さんに比べたら……まだまだですよ」

　少し間を置いて。

「でも、最近ちょっと仕事まかせてくれるようになりました」

「希望さんにかかったら、すぐに仕事終わっちゃうんで。自分の仕事あるのか心配してたんですけど」

　そして、ぽつりと。

「……めっちゃ尊敬してます」

　ハンドルを握ったまま、前を見たまま。

「憧れです。俺の」

　その真っ直ぐさに、ひなたは思わず息を詰める。

　自分のことではないのに、頬が熱くなる。

「……」

「なんか、翔太さんってそうやってなんでもはっきり言えるの、羨ましいな」

「私なんて……」

　言葉が続かない。

　自分は、はっきり言えているだろうか。想いも、夢も。

　そのとき、車がゆっくりと減速した。

「あ、ここです。着きましたよ」

　目の前に現れたのは、立派な二階建ての洋館。

　白い外壁、アイアンの門、庭には冬枯れの木々。

「うわ、すご」

　車を降り、門をくぐる。

　中へ入ると、アンティーク調の家具、重厚なカーテン、磨き込まれた床。

　既に数人のスタッフが照明や機材の準備を始めている。

　その奥。

　カメラを並べ、レンズを交換している男性。

　ひなたはぱっと表情を明るくした。

「中村さーん」

　振り向いたカメラマン、中村恒一が手を振り返す。

　ひなたは足取りを速め、近づき、何かを楽しそうに話し始める。

　中村は穏やかに頷きながら応じている。

　その様子を、少し離れた場所から翔太は眺めていた。

　自然に緩むひなたの頬。

　声のトーン。

　距離感。

　——やっぱ、ひなたちゃん……好きだよな。中村さんのこと。

　本人に聞いたわけでもない。

　匂わせているわけでもない。

　でも、翔太は、なんとなく気づいていた。

　白い水着に着替えたひなたが、中村と呼吸を合わせながらポーズをとっている。

　撮影は順調に進んでいた。

　二階の大きな窓から差し込む冬の光。

　白いレースのカーテンが揺れるたび、ひなたの髪に柔らかい陰影が落ちる。

「いいね、そのまま」

　中村の声は穏やかだが、的確だった。

　ひなたはアンティークのソファに腰掛け、視線を少し外す。

　レンズ越しに中村と目が合うと、ほんの一瞬、笑みが深くなる。

　シャッター音が重なる。

「はい、お疲れさま。いったん休憩入りましょう」

　スタッフが散らばり、空気が少し緩む。

　そのタイミングで、入口の方から、低く落ち着いた声。

「お疲れさまです」

　グレーのパンツスーツに身を包んだ大橋希望が、静かに現場入りした。

「希望さん」

　翔太が小走りで近づく。

「お疲れさまです。順調です」

「そう。ひなたは？」

「今ちょうど休憩です」

　希望は軽く頷き、ひなたの様子を遠目に確認する。

　中村と並んで、何やら笑いながら話している。

　距離は自然。近すぎず、でも柔らかい。

　希望の視線は一瞬だけ止まり、すぐに逸れた。

「いい雰囲気ですね」

　翔太が小声で言う。

　希望は、翔太の方をちらりと見る。

「何がですか？」

　少しだけ探るような声音。

　翔太はさらに声を落とす。

「……気づいてます？ ひなたと中村さん」

　間。

　希望は、当然のように答える。

「気づいてますよ」

　まるで、天気の話をするような口調。

　翔太は少し驚いた顔をする。

「やっぱり」

「瀬川くんも、ちゃんと見てるんですね。流石です」

　淡々とした評価。

　だが、否定も否認もない。

　正直、希望がこの件を黙認するのは、意外だった。

　翔太は少し迷ったあと、続ける。

「いいんすかね」

「中村さんも、満更じゃない感じしますけど」

　希望は腕を組み、数秒だけひなたの方を見つめる。

「まあ、二人とも大人ですしね」

「流れに任せましょう」

　そして、少しだけ視線を落とし。

「恋心を押し込めてしまうと、傷が残るかもしれないですしね」

　その言葉は、どこか柔らかく、どこか遠い。

　翔太は、思わず聞いてしまう。

「それ……実体験ですか」

　一瞬。

　ほんの一瞬だけ。

　希望の目が揺れた。

「……え？」

　聞き返すような、小さな声。

　いつもの即答ではない。

「いえ、あの……」

　言葉が続かない。

　ほんのわずかに、語尾が曖昧になる。

「……いや、別に。そういうわけじゃ」

「……想像です」

　視線を逸らす。

　ほんのわずかに、言葉が早い。

　普段なら、完璧に整った返しをする人なのに。

　その小さな乱れを、翔太は見逃さなかった。

　――あ、そういう顔もするんだ。

　冷静で、合理的で、隙のない、完璧な人。

　そう思っていた。

　でも。

　今、目の前にいるのは、一人の女性だった。

　そのとき。

「希望さん！」

　ひなたが駆け寄ってくる。

「スタジオめっちゃ素敵です！ ありがとうございます！」

　希望はすぐに表情を整えた。

「気に入ってもらえたなら良かったです」

　仕事の顔。

　完璧な距離感。

　翔太はその横顔を見ながら、思う。

　――でも。

　完璧じゃない希望さんも、いいよな。

　翔太の胸の奥で、何かが静かに形を持ちはじめていた。