9/10

9話

門の中へ通された。第一印象は「ゴミが少ない」綺麗な砂漠地帯に立つ建造物だった。市民の顔も生き生きとしている。

「驚いたな。さすが、巨大な要塞都市だ」

「ザー、ザー、ようこそ最牡へ」

「へぇ、凄いじゃない。この街のどこかに、クライがいるのね。帰りましょう」

　セーレは踵を返そうとしたが、マークが睨みを利かせて制止した。

「ザー、ザー、それでは、このコウモリへ付いてきてください。以上で通信を終わります」

　羽を使って飛ぶアルミの塊は、二人を先導した。一定の距離を保ちながら道案内を進めていく。工場、住居、展望台、商業施設――一つの自治区として完成された街の形だった。

「すごいわね」

　セーレは、コウモリ型機械の後を追って進んでいった。

　終着点は白い施設のようだった。施設横の木にコウモリ型機械は止まり、そのまま動かなくなった。どうやら、ここが案内先らしい。

「それにしても、この施設、白いわね」

「目が痛い」

　二人は施設の扉を開けた。

　中で出迎えたのは、ロビーにいた受付の女性だった。彼女は椅子に座って待つよう伝える。二人は並んで腰を下ろし、呼ばれるまで待機した。フカフカと沈み込み、座り心地は快適だった。

　三分後、女性に呼ばれ、エレベーターへ通される。ボタンを押し、談笑しながら上昇した。四階に着くと、八畳ほどの通路の奥に扉が一つだけあった。「そちらの扉に入ってください」と告げられ、セーレとマークだけがエレベーターを降りた。

　その先に変人がいると、二人は察していた。

　エレベーターが閉まるまで、受付の女性は深々と頭を下げていた。

　進むしかないと判断し、セーレは通路奥の扉を開けた。中には、椅子に腰掛ける子供のような女性がいた。

「やぁ、セーレ。久しぶりだね。僕だよ、クライだ」

「久しぶりね、クライ」

「うん、その男は何だい？　セーレの性奴隷かい？」

「違うわよ」

　青年が挨拶のため前に出た。

「初めまして、クライさん。私はマークと言います」

「マーク、矢印か？　何か君とは運命的な出会いを感じるね」

「運命ですか？」

「うん、ぜひ今すぐ君を解剖させてほしいな」

　あまりの発言に、マークはその場で凍りついた。固まった彼を無視し、二人は会話を続ける。

「さぁ、解剖話は置いておいてくれるかしら」

「――ということは、やっと解剖される気になったんだね？」

「違うわよ。今の流れで、どうしたら、そんな話になるのよ！」

　会話が噛み合わず、クライは苛立った様子で頭を掻いた。

「クライ、お願いがあるの」

「お願いとは、何だい？」

　セーレは髪に触れ、話を切り出した。

「私の神器を探したいの。何か探し出せる探査機みたいなの、作って欲しいの」

「そんなのは一日もあれば簡単だ」

「そう、それなら……」

「但し、僕のお願いも聞いてくれるかい？」

　クライは椅子から立ち上がり、モニターとキーボードのある部屋へ移動した。我に返ったマークも後に続いた。

「お願いって、何よ」

「まずは、これを見て欲しい」

　モニターに映し出されたのは、巨大な砂クジラだった。

「これ、砂クジラかしら？　このクジラをどうするの？」

　クライはキーボードを叩きながら、クジラの頭部付近を拡大していく。画面をよく見ると、頭部に鋏が突き刺さっていた。

「これって、あなたの神器じゃない？」

「そうだよ、僕の神器だ」

「どうしてクジラの頭に刺さっているの？」

「それはね、一ヶ月前。休暇時に崖の上で日光浴をしていたんだ。果物を切ろうとしたがナイフがなくてね。目の前に神器の鋏があったから使ったら、崖の下へ落としてしまった。奇跡的な偶然で、砂クジラに突き刺さったというわけだよ」

　状況をすぐには飲み込めなかった。

「そんなくだらない理由で神器を落としたの？」

「くだらないとは何だ。神器であろうと鋏の形をしている。本来の使い方をした結果だよ」

　セーレはクライの粗末な行動に頭を抱えたが、自身の神器のためと考え、話を続けた。

「つまり、これを回収して欲しいんだ。見ての通り、僕は大総統になってしまい多忙でね」

「わかったわ。その代わり約束は、きっちり守ってもらうからね」

「僕の腕を疑うのかい？　開発に関しては、未だ僕の右に出る者はいないんだよ」

　疑う余地はなかったが、セーレはどこか信頼しきれない表情を浮かべていた。

「そうね、宜しく頼むわ。変人開発者クライ」

「よろしくね、セーレ」

　扉が閉められた。

　セーレとマークは再びエレベーターに乗り、一階を目指した。中で二人は会話を交わす。

「さぁ、砂クジラを止めるわよ」

「止めるって、場所はわかるのか？」

「これよ」

　セーレが取り出したのは、小型画面付きの装置だった。液晶には方位が表示されている。

「これは？」

「クライから渡された追跡装置よ」

「そんなの、いつの間に……」

「あんたが凍っている間によ」

「あ、そうか」

◆◇◆◇

　二人が正面入り口へ向かうと、作業服を着た男に呼び止められた。

「あんさんが、セーレさん？」

「はい、私がセーレよ」

「そうか。大総統に頼まれた品だ。使ってくれ」

　差し出されたのは、サイドカー付きのバイクだった。

「すげぇ」

「太陽光で走る代物だ。光収集と走行原理は大総統、外観はワシが作った。砂クジラ探しに使ってくれ」

　セーレと男が話を進める一方で、マークは運転操作に不安を覚えていた。

「ありがとう」

「おぅよ」

「あれ、運転、どうするの？」

「ワシがレクチャーしてやる、ちょっと来い」

　レクチャーを受けるマークの姿を眺めながら、セーレは静かに物思いにふけっていた。

伝えるや　フォローも星　作者へ

読むだけでは足らず、作者の励みになりません。どうか勇気づけると思っての願いを読んだ句です。