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8話

　謎めいた笹人。

　マークの質問を無視し、セーレは就寝した。やがて彼女は、戦時下の夢の中へと誘われていく。

　えっぐ、えっぐ――少女の泣き声が、暗い部屋の中に響いていた。

「うるさい、セーレ！　寝られないだろうが、私たちは明日も早いんだよ、早く寝ろ」

　怒ったヘーゼルの苦言が飛ぶ。

「あなたには人の心はないの？　今日、倒した敵の顔が浮かび上がってくるのよ。寝られる訳ないじゃない。頭まで筋肉に侵されてしまったのね」

　白髪頭の少女は、戦争の惨さを知っていた。筋肉隆々なお婆さんも困った様子で、不満を漏らす。

「アーネスの奴、新しい仲間だって連れて来て、年長者って理由だけで、私に面倒ごとを押し付けやがって」

「ちょっと、話聞いてるの！！」

　少女は激しく抗議した。

「うるさいわ、小娘！　あんたも同意してアーネスについて来たんだろう？　なら覚悟も決まっているんだろう？　覚悟ができていないなら、今すぐ帰んな！　それと、あんまりピーピー鳴いていると『泣き虫』セーレって呼ぶぞ」

　ヘーゼルは眼で訴えかける。

「覚悟ならできているわ」

「なら早く寝な！」

　夜の騒ぎはしばらく続き、数時間後には寝静まった。そうして朝を迎え、歩兵団体との戦闘が開始される。

「昨日も見たが恐ろしい力だね」

「素晴らしいよ、セーレ。まるで神の裁きだ。名付けるなら、見えざる断罪者だ！　……良い響きだ。君と巡り会えて良かった。さぁ、言論の自由のため、我等と共に進行しよう」

　ヘーゼルとアーネスが見つめる先には、敵の返り血を全身に浴びた少女が立っていた。血塗れのセーレは一人で立ち尽くし、涙を流していた。

「はぁ、戦時下の夢か。嫌なことを思い出した」

　セーレはそう呟き、起き上がった。

　下に敷かれていたゴザと枕代わりのものを掴み、とぼとぼと歩いてマークの鞄の中へ押し込む。代わりに、タオルと歯ブラシを取り出した。

◆◇◆◇

　歯を磨き、川の水でうがいをする。歯ブラシを石の上に置き、やや雑に衣服を脱ぎ捨てた。全裸になったセーレは、自身の体を丁寧に清めていく。

　その様子を、マークは茂みの影に身を潜めて覗き見していた。思わず、やはり良い体つきをしている、と感じてしまう。

　囚人だった頃は痩せていたが、最近は食事量も増えていた。栄養が適切に行き渡ったのか、体型は誰もが羨むほどだった。

　五分後、水から上がり、タオルで頭と全身をよく拭く。脱ぎ捨てた衣服を着直し、左手の蛇の刺青に触れて本を召喚した。

　祈りの時間だと察し、マークは気づかれないよう、ゆっくりと後退した。

　十分後、祈りを終えたセーレが戻ってくる。マークは慌てて寝たふりをした。

「あんた、覗きの趣味もあったのね」

　見下ろすような視線を感じる。

「それは、男だからな。つい出来心で……」

「ふふふ、私の裸、綺麗だったでしょう？」

　マークは反射的に口走ってしまった。

「素晴らしかったです！　もう感謝しかありません！」

「もー、この覗き魔が！」

　セーレはマークを叩いた。その表情は、どこか寂しげにも見えた。

　旅立ちの時刻となり、二人は再び目的地へ向かう。

「さて、横槍は受けたけど、気を取り直してクライの研究所へ向かうよ。ほら、覗き魔！　先導しなさいよ」

「本当に申し訳御座いませんでした。許してください。セーレさん！」

　セーレは少し口元を緩め、罰の内容を考えながら妥協案を出した。

「どうしようかな。あそこの売店でアイスを買って来てくれるなら、許してあげるかもよ」

「アイスですね。すぐに買ってきます」

　マークは走り出した。

　ミルク味のアイスキャンディーを購入し、戻るとすぐにセーレへ渡す。彼女は棒を掴み、勢いよく完食した。

「あぁ、もっと味わって食べないのかよ」

「食べ方は私の勝手でしょう。それに、早く食べなきゃ溶けちゃうじゃない。ほら、食べ終わったから、さっさと先導！」

　マークを前に押しやり、歩き出す。道案内役は迷いなく指示を出し、道中では口論も絶えなかった。

◆◇◆◇

　半日ほど進むと、大きな構造物が見えてくる。

「随分大きな街ね」

「おぉ、こんな街、初めて見た」

　二人が崖の上から見下ろしたのは、機械と重機が稼働する要塞都市だった。巨大なドーム状の壁が街全体を覆っている。

「この街のどこかに、変人クライがいるのね。はぁー、もう帰りたいわ」

「ここまで来て、何言ってんだよ。早く行こう」

　嫌がるセーレの背を押し、正門へ向かう。

　圧倒的な威容だった。

「何これ、デカ過ぎるんだけど。はぁー、帰りましょう」

「もう諦めろよ」

　そのとき、羽ばたく音と共に何かが近づいてきた。動物ではなく、コウモリ型の機械だった。先端のカメラと内蔵スピーカーから声が流れる。

「ザー、ザー、聞こえるかね？」

「はい、聞こえています」

「あなた方が何者か調べる。その場で待機してくれ」

　黄色い光が二人の全身をスキャンした。

　監視モニター室では二人の担当者が分析を進めていた。奥には、退屈そうに椅子に座る女性の姿。

「何者でしょうか？」

「男は無害そうだが、女は……何だこのオーラ力は……！？」

「セーレ？　ふふふ、いいよ。通してあげて。僕が許可する」

　奥の女性が即決した。

「大総統様、本気なのですか？」

「あぁ、それと彼女達を僕の研究室へ案内して。以上」

　女性はスキップするように出て行った。

「……通行を許可しよう」

　開錠ボタンが押され、門はゆっくりと開き始めた。

「ザー、ザー、通行は許可された。旅人よ、このままコウモリナビの後に続いてください」

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