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2話

　燃え盛る監獄を背に、銀髪が美しく輝き、深紅の瞳は吸い込まれそうなほど妖しく光っていた。

「さようなら」

「おい、待ってくれ！」

「……あなたは誰だったかしら？」

　引き留めたのは、看守服を脱ぎ捨て、白Ｔシャツとジーンズ姿になった青年だった。

「俺はマークだ。あんたの監視と世話を任されていた……が、職場も焼け落ちて無職になった」

「そうなの。無職さん、頑張ってね。バイバイ」

「おい、待ってくれ！　行くな！」

「話すことは何もないわ。あなたは檻から解き放たれ、自由になった……私は自由になった豚には興味がないの」

　セーレは興味を失ったように、その場を立ち去ろうとした。しかし、マークはなおも食い下がる。

「待ってくれ。絶対に得する話があるんだ」

「あなただけで得しなさい。バイバイ」

「どこへ行くつもりだ？　三年の間に、この世界は大きく変わった。一人で目的地までたどり着けるのか？」

「しつこい男ね……私の勝手でしょう。もう時間がないの。バイバイ」

「いや、頼む！　行かないでくれ！」

　マークは思わず強引に彼女の腕を掴んだ。しかし――止まらない。むしろ、引きずられるような強い力を感じた。三年間牢にいたとは思えない力だった。看守として鍛えてきた自分よりも、明らかに強い。

　焦りを覚えたその瞬間、セーレが声を荒げた。

「いい加減にしなさい！　なら、また私に従わせてあげる――」

　そのとき――夜空の月が雲に隠れた。

　同時に、セーレの体がふらつき、その場に倒れ込む。

　彼女の銀髪が、白髪へと戻っていった。

「もん、もん……あなたのせいで、時間切れになっちゃったじゃない……何てことしてくれるのよ、もー、もー」

　手足をばたつかせ、子牛のように鳴いていた。

「……いや、ごめんって……え、セーレ？」

　彼女はぐったりと気を失っていた。よく見ると、両足には拷問の傷が無数に刻まれ、さらに火傷まで負っている。

「……こんな状態で歩いていたのか。正気の沙汰じゃない……」

　マークは唾を飲み込んだ。

　今すぐ通報すれば、自分の立場は守れる。だが、迷いの末――彼は彼女を背負った。

「軽いな……」

　ぼろぼろの体を抱えながら歩き出す。胸に伝わる感触に、思わず視線を逸らしつつ、夜空を見上げると、星が静かに瞬いていた。

◆◇◆◇

　――コンコン、タタタタ。

　セーレは、微かな物音を感じ取り、ゆっくりと目を覚ました。

　視界に入ったのは、汚れた木製のベッド。

　三畳ほどの狭い部屋には物が散乱し、足の踏み場もない。

「……ここは？」

「おはよう、セーレ」

　声の主はマークだった。

「どちら様？　……ああ、しつこい男か」

「マークだ」

「そう……それで、ここはどこ？」

「俺の家だ。倒れた上に傷だらけだったから、連れてきた」

「別に頼んでないわ……イタッ……」

　起き上がろうとした瞬間、火傷の痛みが走り、再び身を引く。

「その傷じゃ歩くのも難しいだろうな。それに、君の髪……銀髪から白髪に戻ってる」

「あなたが邪魔しなければ、目的地に辿り着けたのに……」

「目的地はどこなんだ？」

「関係ないでしょ」

「関係ないけどさ……利用するだけ利用してポイ捨ては、ちょっと酷くないか？」

「地図はある？」

「ああ、持ってくる」

　マークは部屋を出た。

　セーレは横になったまま、左手の掌を見つめる。

　そこには、赤い蛇の刺青が刻まれていた。

「はぁ、全身痛い……」

◆◇◆◇

　マークの補助を受け、セーレは車椅子に乗り、二人で目的地へ向かうことになった。

　最初の目的地は、山の麓に住むヘーゼルという女性のもと。治療のエキスパートだという。

　麓に近づくにつれ、深い霧が立ち込めていった。コンパスと地図を頼りにしても、道を見失いそうになる。

「本当にこっちで合ってるのか？」

「あそこよ」

　セーレが指差した先には、山小屋のような家が建っていた。

　だが――煙突から異常な量の煙が噴き出している。

　まるで、霧を生み出しているかのようだった。

　セーレは声を張り上げる。

「ヘーゼル！　私よ、セーレ！　三年ぶりね！」

「……その声は、セーレなのかい？」

「そうよ！　久々なんだから、顔くらい見せてほしいな！　それと、歯と足の治療をお願い！」

「セーレ！！」

　扉が開いた。

　そこに立っていたのは――筋肉隆々の女性だった。

　マークは言葉を失う。年老いた女性とは思えない体躯だった。

　だが、それ以上に衝撃的だったのは、彼女が斧を構えたことだ。

「帰んな！！　この裏切り者の馬鹿小娘が！」

「え……酷くない？　かつては一緒に言論の自由を勝ち取るために戦った仲じゃない！」

「うるさい！！　面倒ごとを持ち込むんじゃないよ！！」

「困るなぁ。見てよ、この歯と足。あなたの力で治してくれないと、どうにもならないの」

「お断りだよ！」

　――バタンッ！！

　扉は乱暴に閉められた。

「てめぇ、このババア……！　三年も牢に入れられたのは、あんたのせいだろうが！！」

「小娘が！　本性を晒したね……」

「ふふ……ええ、そうよ。だから、やってもらうわ……力ずくでね！」

　その瞬間――三人の暗殺者が、影の中から姿を現した。

「――って、違う！　私じゃない！　相手するのはそっち！」

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