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26話

「待て。そこの集団止まれ」

　レイントピア王城の正面入り口を出ようとした六人組が、門番に止められた。皆、黒マントで頭までフードを被り、誰から見ても怪しい。

「こんな夜更けに移動とは、何か急用か？　できれば別室で少し事情を聞かせてくれないか」

　若い門番の男性が親指を後方に向け、黒マントたちに取調室への誘導を促した。

「あのぅ、すいません」

「その声は女性か。どうしたんだ？」

　――隣の男からの視線が妙に強い気がした。

「私たちは、親族の葬儀参列で急いでおります」

「ほぅ、親族の葬儀か。その装いは喪服か？　だが顔まで隠す必要があるのかい？」

「はい、家の仕来(しきたり)のようなものです。親族もこの慣わしに従っています」

　よく見れば六人とも同じマントを羽織っているが、服装に統一性がなく門番も腑に落ちない表情をした。

「やはり、詳しく事情を聞きたい。何もなければすぐに解放する。こちらへ」

「通してはくれませんか？」

「はい、すぐに終わらせます。ご協力を」

　門番と女性の間で沈黙が流れる。

「どうしても、取調べを受けなければいけませんか？」

「すぐ終わらせます」

　その言葉を受けて、女性は頭のフードを右手で掴んだ。

　ぱかぱかと、後方から馬の蹄と荷馬車の音が近づいてくる。

　門番と女性の興味は後方へ向けられた。

「何だ」

「こんばんは」

「爺さん、あんたか」

　馬車を走らせていた高齢のお爺さん。

　門番に挨拶するあたり、顔馴染みと思われる。黒フードを外そうとしていた女性もその手を止めた。銀髪が見えそうになり、慌てて隠すセーレであった。

「ほっほっほ、こんな夜更けにすまんの」

「まったく、何もこんな時間に来なくても。また商売に行くのか」

「そうじゃよ、ほれ通行証と商売許可証じゃ」

「爺さんなら顔パスな気もするが、どれ確認しようじゃないか」

　突如現れたお爺さんは、門番と親しげで普段から交流があるようだ。門番は明るい街灯まで移動し、お爺さんから渡された書類に目を通していた。

◆◇◆◇

「ほっほっほ、おぬしら見かけない顔ぶれじゃなあ」

「こんばんは、お爺さん。私たちはこの街の人間ではないの」

「そうかい、何処から来たんじゃ？」

「私たちは東にある村から来たの」

「東の村か、先程遠くから見たが、何やら門番と揉めておったのぅ」

　お爺さんとの会話中に門番が戻り、二人の会話に口を挟んだ。

「おっと、すまんね。爺さん、通行証と商売許可証は本物だ」

「ほっほっほ、いつも通りじゃな」

「待たせたな、次はあんたらの番だ」

　セーレは、洗脳の力を行使するため門番の目を見た。

「ほっほっほ、待ちなさい」

「どうしたんだ、爺さん？」

「実はのぅ、その連中はワシの知り合いなんじゃ」

　セーレたちは、お爺さんの「意味深な発言」に驚きを隠せなかった。なぜ、自分たちを擁護する必要があるのか。それに私たちは、見ず知らずの「他人で怪しい」連中だ。

「おい、おい、爺さん。急に変な戯言(たわごと)言うなよ。いくら何でもボケたんじゃないか」

「何を言うんじゃ、ワシは、まだピチピチの十七歳じゃよ」

「爺さんは、七十歳だろ」

　お爺さんは、淡々とホラ話を披露した。

「この者たちは、私がご贔屓(ひいき)にしているお得意さんであり、彼女は爺さんの孫娘と知り合いで、良く遊んだ仲じゃ」

　口を開ければ、事実とは異なることを本当の話のように作り変えた。

「爺さん、ほんとかよ。その話」

「本当じゃよーん。ワシは生まれてから、嘘は付いておらん」

「だがな、こちらにも決まりってものがな」

「仕方ないのぅ、ほれこれでひとつ」

　お爺さんが門番に渡したのは、紙巻きタバコであった。

　十箱の三ダース入り。

　タール１０mgニコチン0.８mgの一般的なタバコだ。

「これは、爺さん。いいのかよ」

　――門番は、非常に嬉しそうな顔をした。

　それもそのはず。王城内で扱うタバコは高税率で、税金が高い。価格も十本入り一箱で、２万タークだ。それだけあれば、王城内の格安宿に一泊できる金額だ。嗜好品でタバコ好きなら、喜ばないわけがない。

「いや、これは、まずいんだけどな。こほん、そこの者たち。暫く待っていなさい」

　門番の一人が、取調室にいる仲間たちへ連絡をする。

　仲間たちは不思議そうな顔をしたが、顔馴染みの爺さんのよしみで大目に見てくれたようだ。

　タバコは、他の門番にバレないように、ちゃっかりと自分の更衣室に隠していた。

「よし、お前たち。長らく待たせたが、通行を許可する。門、開場――」

「門、開場――了解」

　下働きの屈強な男たちが、二人掛りで歯車の取っ手を回す。頑丈な門が内側にゆっくりと開場した。その門は、馬車が一台くらい入れる隙間で動きを止めた。

「では、爺さんと皆様。お気をつけて」

「ほっほっほ、ではの」

　不思議なお爺さんとセーレたちは、王城の一本橋を渡り、なぜ「私たちの手助けをしたか」問うた。

「いやーの、たまたまじゃよ」

「そうなの、ありがとう」

「ではの、お前さんたちも息災で」

　無事神器回収を達成。王城からの脱出にも成功した。不思議なお爺さんとの出会いは、セーレの記憶にも深く刻み込まれた。

　お爺さんと離れてから。

「司祭長様、先程の連中は誰ですか？」

　荷馬車から、白髪頭の七三の男が顔を出した。荷馬車を運転するお爺さんは、陽気に返答した。

「サーメスよ、我々も幸先が良いかもしれん。――教団に、新たな時代の救世主が降臨されるかもしれんのぅ」

　その場には、不吉な余韻だけが残された。

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