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23話

　テントから出てきたセーレは、少し満足そうな顔をしていた。そこに、マークとビィシャアがセーレのそばまで近寄り、声を掛けた。

「おい、あの騎士団長って」

「ええ、ちょっと操ったわ」

「やりましたね、さすがです」

　――通行許可をもらうことができた。

　セーレの半ば強引な洗脳によって、騎士団長を理解させた。

「それでは、良い旅を」

　騎士団員が、セーレ達一行に手を振り、見送りの言葉をかけた。マークはバイクのエンジンキーを回した。右手でスロットルを握り、バイクはゆっくりと徐行した。

　ビィシャアも並走し、錬成した馬に跨り歩みを進めた。

　前方には、王城へとつながるレンガ調の橋が架けられていた。その距離は何と十キロ。王城から繋がる橋は、この道を通るしかなく、橋の下には河川が流れていた。

「随分大きな橋だな」

「私もこんな橋を見るのは初めて」

　マークとビィシャアは、初めて見る橋の長さに驚きと興奮を隠しきれずにいた。

　セーレは無口になり、何やら懐かしさと複雑な心境を抱えているように見受けられた。

「難しい顔をしているようだが、どうしたんだ？」

「あら、そう。ちょっと懐かしくてね」

「懐かしい？」

「えぇ……あれは確か」

「何の話ですか？」

　マークとセーレの会話に対し、急に水を差したのはビィシャアだった。

「いや、そうね。また今度ね」

「え……気になるんだけど……」

　その後もマークは執拗にセーレの過去話を聞こうとしたが、口にすることはなかった。

　十分後、セーレたちはバイクと馬で橋を渡った。

　ようやく、王城入口前まで到着した。

「これが、王城か？」

「えぇ、レイントピア王城。またここに来るなんてね」

　河川の上に立つ居城。

　入り口は橋を渡ってきたこの道のみ。

　内部は四つの区画に敷きられていた。

　商業地区、市民居住区、行政地区、そして王政地区の四つだ。王政地区はこれら三つを統括する中枢に位置し、その権限は絶大であった。

　門兵に入門許可証を見せ、入口が開かれた。

　門をくぐったマークが、感想を述べた。

「ここが、王城か、市民の顔色。何か暗くない？」

　王城の入門手続き帳票に署名し、商業地区を訪れた。

　商業地区といえば、商人達が声を上げ騒がしくしても可笑しくないはずなのだが、どうも空気がどんよりとしている。

　もの静かに商売に勤しんでいた。

「活気がないわね」

　――セーレは過去と今を見比べているようだ。

　バイクはゆっくりと徐行し前進する。セーレは、マークとビィシャアに対し、本日の宿泊宿を探すよう提案した。

◆◇◆◇

　五分くらい探していると、「満月亭」という看板が目に止まった。

　宿泊施設らしく、四階建のレンガを並べた建物であり、左隣には間口縦2.５メートル×横２メートル程の駐車スペースもある。

「ここ、見て見ましょうか」

　マークは、満月亭の駐車スペースにバイクを停めた。セーレはサイドカーから降りて、店舗入り口にいるビィシャアと合流した。

　彼女は馬を赤い石に戻した。そして、腰に掛けてあったウエストポーチの中に石を収納した。

「さて、セーレ。中に入りましょうか」

　二人に遅れて、マークが後方から駆け寄ってきた。

　満月亭の入り口を開けると、目の前にはカウンターがあり、五十歳近い白のエプロンとキャップを被ったお婆さんが受付をしていた。

「いらっしゃいませ。よく来たね。三名宿泊かい」

「ええ、そうよ。二部屋用意できるかしら」

　宿屋の主人は、宿泊名簿を見ずに即答した。

「二部屋ね、空きはありますよ」

「部屋は、男一人、女性二人の別部屋で問題ないかしら」

「えぇ、一部屋にベッドが二つ置いてありますので、問題ありません」

　セーレは、マークとビィシャアに確認を取り、満月亭の宿泊を決めた。

「それで、一泊いくらかしら」

「三名で９０００タークだよ」

　思わず、本音が漏れる。

「９０００ターク、王城にしては随分安いわね」

　王城の宿屋相場は、一泊2.５万ターク。繁忙期となれば５万タークはくだらない。セーレは、その破格の安さに驚き、宿屋の主人に理由を尋ねた。

「それはね、お客さん。近頃、王城では血の洗練と呼ばれる罪人の処刑が行われていてね」

　宿屋の主人曰(いわ)く、王城の行政地区では毎日のように絞首刑、斬首刑の公開処刑が行われており、地方からの「来客や旅人も少なくなった」とのこと。その影響を受け、宿の値下げをしなければ集客も難しく、デフレ状況だという。

「そう、ありがとう。これ、９０００タークね」

「毎度あり」

　――セーレは、銀の硬貨九枚を宿屋の主人へ手渡した。

　宿屋の主人は、お返しに宿泊部屋の鍵を手渡した。それを受け取ると、三人はカウンターの右隣にあるエレベーターに乗り込んだ。定員四名。セーレ達の部屋がある四階ボタンを押した。

「じゃあ、あなたの鍵は４０１だから」

　マークは、エレベーターの中でセーレから鍵を受け取った。搭乗して一分くらいで、四階に到着しセーレとビィシャアは４０２の部屋の鍵を開けた。

　この階は二部屋で、セーレ達の貸切状態のようだ。

「とりあえず、十七時くらいになったら、夕食を食べに行くから、エレベーター前に集合ね」

　現在の時刻は、十五時半。セーレの呼び掛けに、マークは頷き、部屋のドアを閉めた。

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