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22話

　ビィシャアは出発前に母親と抱き合い。別れの挨拶を交わした。母親の「頑張ってね」という言葉を胸に刻み、彼女の気持ちは、いっそう強くなった。

　いよいよ、王城へ向かう。マークは地図を広げ、道筋を示してバイクに跨った。セーレはサイドカーに乗り込み、ビィシャアは鉱石で精製した馬に乗り、王城を目指す。

「さぁ、行きましょう」

　セーレの号令で、譚蔴(たんま)を出発。

　王城へ向けて出発し、砂漠の道を進み始めた。

　砂漠地帯は、風で道路に砂が堆積し舗装もままならない道だ。マークはバイクの転倒に気をつけながら、慎重にバイクを走らせる一方で、ビィシャアは先導し馬を走らせた。

「ここから、王城まで、三日くらいかかるな」

「へぇ……」

　マークは、サイドカーに乗るセーレに話しかける。何やら地図を見ながら、難しそうな顔で地図とにらめっこしていた。

「地図読めないのかよ」

「うるさいわね。こんなもの読めなくたって、誰かが先導してくれたら問題ないわよ」

　――ふと、疑問がよぎった。

「セーレは、よく道を間違えるが、戦時下はどうしていたんだ？」

「それはヘーゼルに着いていくか、アーネスに指示された場所へ突撃するか、たまにある奇跡の三択ね」

　マークは苦笑いするも道に迷わないように、自身がしっかりせねばと意識を高くもつのであった。

◆◇◆◇

「それにしても暑いわね」

「あぁ、暑いな。喉がカラカラだよ」

「はい、これ」

　セーレがマークに手渡したのは、ペットボトルだった。中身は水だ。彼女は「こういった気遣い」はできるらしい。ペットボトルのキャップを開けて、水を飲み乾いた喉を潤した。

「ありがとな、セーレ」

「どういたしまして」

　セーレ達一行は、朝から夕方まで、ひたすら移動に費やしては野宿を繰り返した。

　そうして、三日目の朝を迎えた頃。

　砂漠地帯を抜け、緑の草花が生い茂る道を走行していた。何やら前方に人の集団を発見した。

「そこのもの、止まれ！」

　全身鎧に身を固めた騎士が、セーレ達一行に停止を促した。マークはバイクを止め、ビィシャアも馬の足を止める動作をした。銀髪女性が口火を切った。

「誰よ、あんたたちは？」

「我らは、王城よりこの場所の警護を任せられた、王の足である」

　彼等の話を要約する。

　王城では罪人の処刑に伴い、残党が暴れている。残党の侵入を防ぐため、入り口の桟橋前で検問を敷き、疑わしい者を捕縛しているとのこと。

「疑わしい人達への検問なのね……。（あれ、もしかして……私達って疑われてる？）」

　まさに今、侵入者として「疑惑の目を向けられている」訳だ。

　検問を守る騎士団の人数は二十名。

　彼らは、ぐるりと囲み、怪しい点がないか観察した。

　セーレの髪は、クライのペンダントの効果で銀髪から黒髪、瞳の色も赤から黒と迷彩処理は完璧だ。

「隊長。怪しいものは、出てきませんでした」

　騎士団の下っ端らしき人物が上官へ報告する。

「うむ。そうか、怪しいものは、なしか……」

　――騎士団の上官は、セーレたちへ近づく。

　三人の顔を順番に見て回る。

　マークのトンファーは「何に使うのか」とかビィシャアのウエストポーチに入った「大量の石は何だ」と問い詰めて回った。しかし、マークとビィシャアは旅には「危険は付きものだと、防衛策である」と弁解した。

　騎士団の上官も面白くない顔をして、二人のチェックを終えて、セーレの所で足が止まった。

「おぉ――素晴らしい。お嬢さん、美人だね」

「あら、ありがとう」

　気分も上々。下卑た顔で体付きにも視線を送る。

「君みたいな美人を見ると、私も優しくなっちゃうんだよ。それに私は騎士団長を任せられた男だ」

「そうなの。騎士団長ってことは、よっぽど戦果をあげたのね」

「そのとおりだよ。よくぞ聞いてくれた」

　――待ってましたと語り出した。

（しまった。長くなるやつだ、これ……）

「私は、あの言論の大戦の参加者でね……」

　セーレに対し、武勇伝語りが始まった。四十代と思われる騎士団長の男は、自慢や賛美を受けた経歴など自身の話を語ってみせた。当然、彼女もそんな話には興味もなく「早く終わらないかしら」と聞いたフリをしていた。

「――であってね……。最後に見えざる断罪者、セーレについてだ」

　自身の話になり、少し緊張した面持ちになった。

「私はセーレには会ったことはないが、ある知り合いの戦闘員の話だと、美しい女性でありながら戦闘狂だったらしい。そのため、王城の一部の者が彼女を神格化したり、奇跡の子だのよく騒ぎを起こす輩もいた。おまけに裁判所連中は、セーレを様付けに呼び、それで罪状をつける程だ……おっと喋り過ぎたな……」

　やっと話が終わると安心した矢先。騎士団長に左腕を掴まれた。

「お前さん、もう少し私の話を聞いてくれよ。そうだ、そこのテントで詳しく話をするから、一緒に来てもらおう」

「おい、おっさん！」

　マークは騎士団長の手を払おうと前に乗り出しが、セーレはその手を制止した。

「大丈夫よ。ちょっと話を聞くだけだから」

　妙に笑顔なのが気になるが、マークとビィシャアが見守る中、セーレは騎士団長に連れられて、白いテントの中へ入っていた。

　中は四角形の空間。

　休憩スペース、作戦指揮を取る椅子や机が並べられていた。

「いやいや、今日の私はついているな」

「どうしたの、話は？」

「そんなこと、どうでもよいではないか」

　騎士団長は、セーレを休憩室のベッドへ押し倒し、いやらしい目つきで全身を隈なく観察した。

「たまらんな。今から私の特権で、お前のボディチェックを開始する」

「え……そんなこと……」

「いいのか、お前が従わなければ、あの者達の安全は保証できないぞ」

　――セーレは戸惑いの表情をしてみせた。

「……本当に？」

「あぁ、約束する」

　騎士団長の右手がセーレの右胸に近づく。

　ぷるぷると手を震わせていた。

　耳から聞こえるセーレの吐息は、相手を誘っているかのような振舞いで、騎士団長は興奮を抑えることができなかった。

　――急に騎士団長の手が止まる。

　セーレの顔を見ると、髪は黒から銀、瞳は黒から赤へ変化していた。

「何だこいつは、どうなっている？」

　――特権で従わせようとする者には、相応の報いが待っている。

「さぁ、あなたも今こそ自由を。Follow me, pig!」

「この力は何だ。いやそれよりも銀髪、赤い瞳！？　まさかお前は、見えざる断罪者セーレだったのか…うっ……」

　五分後、騎士団長のみテントから出てきた。

　騎士団員へ「対応指示」を伝えた。

「この者達を通せ、唯の旅人だった」

「宜しいのですか、隊長？」

「あぁ、許可する」

　機械的に答える騎士団長の姿を、テントの影から舌を出して伺うセーレであった。

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