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19話

「私はあなたが憎い」

「好きなだけ憎みなさい」

「ふふふ、あははは――――」

　二人はお互いに笑い合った。

　ビィシャアは、セーレより若い印象だった。ボサボサの黒髪から覗く目は、くりくりとして愛らしい。

　セーレが抱き寄せると、彼女の体は大人しくなり、やがて少しだけ距離を取った。

「せっかくの砂漠のオアシスだし、水でも飲みましょうか」

「はい、飲みたいです」

　喉が渇いていたのだろう。ビィシャアはオアシスの水をがぶ飲みした。思わず、二人の間に笑みが溢れる。

「は……気が緩み過ぎました」

「いいじゃない。お互い喉が渇いていたんだし」

　少し赤面しながら、ビィシャアはセーレの顔を伺った。その様子は、まるで悪いことをして叱られまいとする子供のようで、セーレは「ふふふ」と笑いを堪えた。

「あなたに聞きたいことがあるわ」

「何が聞きたいですか？」

　――あまりにも唐突だった。

　ビィシャアは、心の準備ができていなかった。

「あなたが使役していたオークとインプについてよ」

「あれですか」

　少し安堵した表情で、ビィシャアは話を聞く姿勢を取った。

「私は、あの類の生き物を見たことがあるわ。もしかして、無駄に顔が良い男から何か渡されていないかしら？」

「どうして、それを知っているの。……そう、これをもらいました」

　――ビィシャアはポーチから黒い石を取り出した。

　丸く、中心には三角のマークが刻み込まれている。セーレは「それを貸して」と頼んだ。

「こんなものは、こうしてやる」

　セーレは足を上げ、マサカリを振るうように、その石をオアシスの水へ投げ入れた。

「ぽちゃん」と音を立てて沈み、水面には気泡がぶくぶくと浮かぶ。

　――次の瞬間、何かが勢いよく浮上した。

　その生き物は……ネズミ？

「間違いない。これは、奴が眷属としたネズミだわ」

「このネズミは、何なの？」

　オアシスから這い上がったネズミは、「チュー」と愛嬌を振り撒きながら近寄ってくる。

「こいつらは、ある男に魅了されているの」

「魅了？」

「そうよ。あの顔だけのクズな男――魅力の男爵ルーサー」

　セーレは、ルーサーという男の驚くべき「クズの所業」を語り始めた。

　まず、女を泣かせる。

　格好をつけて女を口説き、他に「可愛い子」がいれば、すぐ乗り換える。

　次に、仲間以外の男は絶対に覚えない。

　戦争時の支援班への労いは女性のみ。男性には「消えろ」と言い放つ。

　最後に、筋金入りの女垂らし。

　気に入った女性は、「地の果て」だろうと、どこまでも追いかける。

「そうでしょう？　眷属を操るクズヤロー、ルーサー！！」

「いやいや、久しぶりに会ったのに酷いじゃないか、セーレちゃん」

　――ネズミの目が、青く光った。

「残念だな。せっかくセーレちゃんを口説くチャンスだったのに」

「え、キモい」

「その発言、酷くない？」

「いやらしい」

「え……言葉遊びしてる？」

「……」

「黙らないでよ、セーレちゃん！」

　眷属ネズミ（ルーサー）とのやり取りに、セーレは思わずため息をついた。

　このルーサーという男の言動は、まさにチャラ男そのものだった。

　引いても、めげずに押してくる。

　大抵の女性は整った顔立ちに惑わされるが、セーレはこの「クズ男の本質」を知っている。正直、関わりたくなかった。

「キモい」

「え……二回言うのは酷くない……」

「あの……」

　ビィシャアが痺れを切らし、ネズミを媒介にした二人の会話へ割って入った。

「あなたは、私に黒の石を託しました。その力で、オークとインプの眷属を得ました。なぜ、力を貸してくれたのですか？」

「……それは、がっかりするから……聞かない方が」

「よくぞ聞いてくれた。では説明しよう」

「うわぁ、キモい」

　――セーレは、露骨に嫌そうな顔をした。

　その表情は、異常行動を見せるペットに向ける同情――いや、哀れみに近い。

　一方で、ネズミは悠長に語り始めた。

「ビィシャア。初めて会った君は、セーレに深い恨みを抱いていた。説得しようにも止められず、監視の名目で、この黒い石を託したんだ。直接対面すれば、誤解が解けると思ってね」

「え……まともな返答……」

「騙されないで。なら、なぜもっと早く助けに入らなかったのよ」

　眷属ネズミにかかる圧は、さらに強まった。

　傍から見れば、動物虐待と疑われかねないほどだった。

「実は、君がピン……」

「何よ、聞こえないじゃない。もっと大きな声で言いなさい」

「だから、君がピンチにな……」

「言いたいことは、はっきり言いなさい」

「あーもう。君がピンチになるのを待っていたんだよ。シチュエーションは完璧だった。ラブロマンス作戦さ」

「もういいわ」

「君が追い詰められて、石から……」

「もういいって、言ってるでしょう！」

　セーレの髪色が、白髪から銀髪へと変わる。

　彼女は眷属ネズミに洗脳の術を施した。

「あなたは、もうクズからの指令を受けない。自由よ。……さぁ、野生に帰りなさい」

　ルーサーの声は途切れ、ネズミは茂みの中へと消えていった。

　一悶着が解決した、その時。

　遠くからバイクのエンジン音が近づいてくる。

　――マークだった。

「やっと見つけた……無事だったかって……お前は、ビィシャア＝エドモンド！」

「あら、彼女は敵じゃないわ。一時休戦中よ」

「そういうことにしました」

「へ……どういうことなの……？」

　排気筒からは、爽やかな空気が吐き出されていた。

　電流音もなく、そこにあるのは静寂と調停。

　青年が安堵する一方で、彼女たちの反応は、どこまでも平静だった。

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