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16話

　三年前の戦時下。セーレとヘーゼルは偵察部隊と共に、敵地で密偵の陽動をしていた。

「おい、拘束を解除。んっ……」

「口を開かないようにしたわ、鼻呼吸し黙って聞きなさい」

　ビィシャアは、セーレの顔を睨みつけた。無視されたまま、セーレは戦時下の話を続けた。

「その日は、雨が降っていて……」

　過去。

　ヘーゼルとセーレはタッグを組み、敵の密偵調査を「手伝ってほしい」と偵察部隊のリーダーに頼まれていた。

「なんで、私が密偵補助なんぞ、手伝う気になれん」

「まぁ、まぁ、話だけでも聞こうよ。それで、えっと……偵察部隊リーダーのエドモンドさん。詳しいお話を聞かせていただけないでしょうか」

　――セーレとヘーゼルに敬礼した。

「はっ、ヘーゼル様、セーレ様。その前に私のことは、エドモンドと呼び捨てでお呼びください」

　二人に密偵補助を頼んだエドモンドは、隠れ蓑(みの)の天才と呼ばれた男だった。偵察部隊員からも、一目置かれる立場である。

「それで、エドモンド。私達は何をすればいいの？」

「はい、簡単なことです。我ら偵察部隊が敵地内部に忍び込んでいる間、敵地の外で大暴れしてほしいのです」

　ヘーゼルは鼻で笑った。

「簡単に言ってくれるな」

「言いたいことはわかるけど、協力してあげようよ。私達には神器って、いう強力な武器も手に入ったことだし」

「しかしだな」

　二人は口喧嘩を始めてしまい、収集がつかない。

　エドモンドは、その場で二人が静かになるまで、じっと待っていた。そこへ灯りが近づいてくる。キャンプテントの入り口が開き、アーネスが顔をのぞかせた。

「エドモンドから話は聞いているよ。ヘーゼルとセーレは王城から奪った神器を試す良い機会だ」

「おい、おい、本気かよ」

　ヘーゼルは、アーネスの説得に応じ、渋々了承した。

「よし、話は纏ったみたいだね。私は明日、王城の第三拠点を落とす。第二拠点の情報収集と陽動を頼んだよ」

　そう言い残し、アーネスはテントから出て、雨の中を足早に駆けて行った。エドモンドは偵察調査の話を続ける。

「アーネス様の許可が出ましたので、作戦を説明いたします。宜しいでしょうか？」

「はい、お願いします」

「ふん、仕方ないね」

　――エドモンドは、テーブルに地図を広げた。

　第二拠点の場所や陽動、合流ポイントにマーカーが引かれていく。陽動班であるヘーゼルとセーレは、敵兵をできる限り陽動ポイントへ集め、最終的には川を反乱させ、水責めにする役目を担う。最重要の偵察部隊は、王城の動向や神器の有無を調査し、二チームは合流ポイントで戦線を離脱する手筈だった。

「……以上で作戦説明を終了いたします……何かご質問はありますか？」

「はい」

　――俊敏な動きで、手が上がる。

「セーレ様、どうぞ」

「王城の神器は、全部で十二本回収し私達が所持することになったけど、十三本目が出てきたらどうするの？」

　エドモンドは、智慧に基づき、ありのままを話した。

「はい、神器もあなた方と同じく、我らのような力を持たぬ者が手にしても意味がありません。しかし、今後、十三人目の存在が確認されるかもしれません。我らはそのための準備をしているのです」

　三人の長い会議は、やがて終了した。

　セーレは雨が降る中、キャンプ近くの寺院へと足を運んだ。

（雨が凄いけど、行かなきゃ）

　――濡れた手で、扉を開く。

　寺院の中には長椅子が並び、中央には花束と蝋燭の火が灯されていた。戦争で家族や友人を亡くした者たちが、戦死者に祈りを捧げている。セーレもこっそりとその中に混じり、同じように祈りを捧げた。

　――その瞳から、静かに涙が流れ落ちる。

（早く、戦争を終わらせないと……）

◆◇◆◇

　夜が明けた。雨は止み、晴天に恵まれる。いよいよ作戦決行の時が来たと、偵察部隊の士気も高まっていた。そこへ、セーレ、ヘーゼル、エドモンドの三人が部隊員に激励を送る。

　――歓喜、そして沈黙。

　最後にエドモンドが部隊へ語りかけた。

「我らは、アーネス様の意思で集まった精鋭だ。しかし、お前達に言っておくことは、ひとつだ。いざとなったら、死ぬ覚悟で情報を守れ。王城の捕虜になんてなるな。奴等の情報を奪い取れ！」

　――偵察部隊の指揮が上がる。

　セーレも一言、言葉を添えた。

「どうか、皆さん、無理をしないで生きて帰ってきましょう！」

　偵察部隊は拳を天に掲げ、作戦は決行された。

　敵陣は油断しており、楽しげな談笑が聞こえてくる。そこへ二人の能力者が破壊行動を開始した。

　――轟音に、敵兵たちが飛び上がる。

　セーレとヘーゼルは神器の力で身体能力を高め、敵陣の城壁の一部を破壊した。大慌てで歩兵団が進行してくる。

「やるぞ、泣き虫セーレ。遅れは取るなよ」

「えぇ、ヘーゼル。行きましょう」

　一方その頃、先行していた陽動と密偵チームは、五日前から張り込んでいた別動隊が様子を監視していた。川の水はダムでせき止められ、水位は高まっている。

　第二拠点内部では、偵察部隊が慣れた手際で敵陣へ侵入し、混乱に乗じて任務を遂行していた。

　――再び現実。

　セーレは、過去の出来事をビィシャアへ語り続けていた。だが、ビィシャアは未だ信じられないという表情を崩さない。

「作戦は順調だったわ。けど、ある男が合流ポイントに現れて事態は一変するわ」

　セーレは深呼吸をし、ビィシャアの手足以外の拘束を解いた。拘束疲れか、ビィシャアは肩の関節を鳴らす。

「ふー、誰なの、その男は？」

「その男とは、アドモス。彼との初めての邂逅であり、私とヘーゼルに呪いをかけた術者だったの」

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