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14話

セーレとマークは、正面入り口まで到着し、整備士のコーンと再会を果たした。

「おぅ、マーク。バイクを派手に壊したみたいだな」

「すみません、おやっさん」

　――スライディング土下座。

「構う事はねぇ、頭上げろ。バイクは壊れるもんだ。壊れたらまた修理すればいい」

「おやっさん！！」

　男同士のやり取りを見て、セーレは少しだけ興味を示し、バイクの話に耳を傾けた。

「いいか、バイク乗りに必要なのは心だ」

「はい、勉強になります」

　――マークは聞いた内容を日記帳に書き留めていた。

「それでな、バイクは風と一体化することが大事でな」

「それは、自分も体験しました」

「それでよ……」

　話の内容は要領を得ず、セーレには理解しきれなかった。結局のところ、好意を持てる話題ではなかった。

「……あのぅ、バイク乗りの心得とか、どうでもいいので。さっさと、私達のバイクの引渡しを済ませてください」

　その指摘を受け、コーンはサイドカー付きのバイクを工場から引き出してきた。サーメスとの戦闘で転倒した際についた傷は補修され、表面は丁寧に研磨されている。

「おやっさん、ありがとうございます」

「いいってことよ」

　――二人は固く握手を交わした。

　その間に、セーレはバイザー付きのヘルメットを被り、立ち止まることなくサイドカーへ乗り込んだ。そして、話し込む二人を眺めながら、頬杖をついた。

「では、お世話になりました」

「マーク、そのバイクを頼んだぜ」

「はい、おやっさん」

　バイクのエンジンがかかり、最牡《さいおす》の正面入り口から外へ走り出す。アスファルトの上を走るバイクは、太陽の光を反射し、眩く輝いていた。

◆◇◆◇

　しばらく走ると、道はアスファルトから砂漠地帯へと変わった。長距離を走るうちに、道と呼べるものは失われていく。

「さぁ、次は私の神器探しよ」

「セーレ」

　マークは以前から気になっていたことを口にした。

「何よ」

「神器探しだが、君の神器はどんな形をしているんだ？」

　――彼女は即答する。

「うーん、見た目は槍ね」

「槍？」

「そう。穂は十文字、柄は赤色、石突には獅子がついているわ」

　マークの脳裏に、一つの名前が浮かんだ。「アテーナー」だ。

「そうか、わかった。クライさんから貰った探査機に反応はあるかい？」

「全くないわね」

　砂漠の道なき道をバイクで進むが、神器の反応は一向に掴めない。気がつけば、辺りは夕刻を迎えていた。

◆◇◆◇

「セーレ、今日はもうこの辺にしよう。そろそろ野営の準備をしよう」

「えぇ、そうね」

　バイクを止め、パーキングブレーキをかける。エンジンキーを引き抜くと、セーレはマークの鞄から四角い小箱を取り出した。

「それは何？」

「クライからの貰い物」

　箱を地面に置き、蓋を開ける。

　――中身は風船のように膨らみ始めた。

　やがて四角形となり、二十畳ほどの大きさに成長する。外観は硬化し、石のような強度を持った簡易施設が完成した。

「これは……凄すぎるな。クライさんの発明は何でもありだ」

「さすが天才ね。これなら朝方の炎天下でも快適に寝られるわね」

　セーレは施設のドアに手をかけ、中へ入った。

　内部には四つの部屋があり、その一つを開けると、固形食料がぎっしりと詰め込まれていた。

「今日は、これを食べたら、さっさと寝ましょう」

　セーレは固形食料をマークに手渡す。

　袋から取り出した食料はビスケットのような形状だった。一口かじると、苺そのものの味が広がる。

「何だこれ、見た目はビスケットなのに……まるで生の苺だ」

「美味しいわね、気にせずどんどん食べちゃって」

　――セーレの食欲は止まらなかった。

「このペースだと、すぐ無くならないか？　節約も考えた方が……」

「大丈夫よ」

　セーレは小型の冷蔵庫を持ってきて、中を開けた。そこには袋詰めの固形食料が隙間なく詰まっていた。

「クライのワープ機能で、定期的に送ってもらってるの。これで食料には困らないわ」

「そうだったな……クライさん、大総統でもあった。ワープって、どんな技術なんだ？」

　かつて耳元で延々と語られた説明が、マークの脳裏をよぎり、即座に思考から排除された。

「ほら、そんなこと気にせず、明日の活力のために食べな」

　セーレはビスケットをマークの口へ投げ入れる。彼女は声を上げて笑った。マークの胸中には、「もう少し、あーん」の可愛げぐらいほしい、とわずかな不満が芽生える。

「じゃあ、私寝るから。アンタもいつまでも起きてるんじゃないわよ」

「あぁ、おやすみ」

　簡易施設のノブに手をかけた瞬間、セーレの動きが止まった。周囲には深い霧が立ち込め、不気味な呻き声が響き始める。

「声が聞こえる……誰かしら？」

「セーレ、どこにいるんだ？　また優勢思考の連中かもしれない。警戒を！」

　マークの声は近くから聞こえるが、霧の中で位置は判別できない。

「ぎぃー……がぁー……」

　重苦しい音が周囲を包み込む。

「ふふふ……やっと見つけた」

　――若い女性の声だった。

「また優勢思考かしら？」

「いいえ、違うわ」

「なら誰よ！」

　霧の中から、黒髪で身なりの乱れた女が姿を現す。剥き出しの殺意を隠そうともしていなかった。

「私はビィシャア＝エドモンド！　セーレを絶対に許さない。あの戦争でパパを殺した、殺人鬼をこの手で仕留めてやる！」

　セーレの表情がわずかに引きつる。

「エドモンド！？　まさか、あなたの父親は、私達を補助してくれた……」

「えぇ、そうよ。殺人鬼セーレ。無関係な人間を巻き込んだあなたを、私は絶対に許さない。覚悟しろ！」

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