12話
「ハハハ、立派なストーカー発言だな」
青年の態度は冗談めいていたが、その眼差しは真剣だった。
「あなた本気で言っているの、こんな出来事は序の口で、もっと怖い目に遭うかもしれないのよ」
その物言いに、青年の中で我慢と不満が爆発した。
「俺は『あなた』じゃない、マークだ！ 君がその名前を呼ぶなら諦めるよ」
「ハハハ、上手いね。セーレの制約を逆手に取るなんて」
「笑い事ではないわよ。もう、私が人の名前を記憶できない制約を盾にされるなんて」
クライは楽しそうに笑った。
セーレは額に手を置き、頭痛を堪えるような仕草を見せる。青年はそれに構わず、制約の話を続けた。
「教えてくれ。君の『制約』ってやつは、一体何なんだ！」
「何でこうなるのよ。こんなことなら、早めに手を切っておくべきだった」
「頼む！ 教えてくれ！」
マークは引き下がらず、セーレを逃がさなかった。
「……もん、仕方ない……この左手にある赤い蛇の刺青が原因なの」
「刺青？ それは本を収納する魔法ではないのか」
セーレは小さく頷いた。
「確かに、それも一面としては正しいけど――この刺青をされた者は、亡くなった人しか記憶できない呪いを負うの」
マークは疑問を抱き、問いを投げかける。
「けど、ヘーゼルさんやクライさんを名前で呼んでいるのは、なぜなんだ？」
「僕達は人智を超えた存在だよ。呪いを受けても、名前くらい呼び合える。つまり、一般人とは違うんだよ」
横槍クライの物言いは角が立ち、場の空気をわずかに硬くする。マークは一度深呼吸し、話を続けた。
「セーレ。呪いということは、かけた者がいる。それは誰なんだ？」
「そこまで踏み込む気なの？ 別にいいじゃない、ここまでで！」
セーレは病室から追い出す仕草を見せるが、マークはさらに詰め寄った。
「ダメだ！ 俺は君のことが、知りたいんだ」
「ふー、言論の自由を禁じた張本人であり、私たちがあと一歩で倒せなかった男――その名は……アドモスよ」
「アドモス？」
マークは初めて聞く名に、思考を巡らせた。
「彼を倒さなければ、言論の自由を勝ち取ることができない」
「セーレの言う通りだ。今は彼の名前と制約を知れたんだし、君も怪我を負って安静にしていなきゃならない身だ。この話はこれで終わりにし、君も回復カプセルへ戻ってくれ」
「そうだな。クライさん、わかりました。看護師さん、申し訳ありませんが、宜しくお願いします」
マークは看護師の車椅子補助を受け、その場を後にした。
扉が閉まると、セーレは起き上がろうとする。
「ダメだよ」
クライは、彼女の首元へ鋏を向けた。
「あなたには関係ないでしょう」
「君の考えはわかる。黙ってこの場から立ち去ろうとしているんだね」
その言葉は図星で、セーレは一瞬焦りを見せた。空気を読むのは不得手だが、洞察力だけは無駄に鋭かった。
「だったら、何よ？」
「君も病人だし、経過観察が必要だ。それに旅には、足も必要だろう。あのバイクはプレゼントするから、もう少しマークを連れ回しても、旅に支障はないだろう」
「……」
「言論の自由を謳った僕達も、もう少し他者に対し、素直な面を見せても良いと思うよ」
セーレは無言のまま、ベッドへと戻った。
「わかったわよ。もう寝るから、あなたも病室から出ていってくれる？」
「わかった。それと、逐一、経過観察担当が隣にいる。何かあったら、声をかけてくれ。それと解剖されたくなったら、すぐに呼び出しコールを……」
「早く、行け！」
クライを追い出すと、セーレは目を閉じ、深い眠りへと落ちていった。
◆◇◆◇
場面は変わり、暗い部屋。
大きなテーブルと四脚の椅子。その周囲には奇妙な銅像が並び、不気味な雰囲気を漂わせていた。そこに、男二人と女一人が腰を下ろしている。
「久しぶりだな、この会議をするのも。デロスよ、お前はいくつになった？」
「女性に年を聞くのは、失礼よ、オラクレ！ 今回はサーメスからの会議の呼び出しらしいけど、何の話だろう？」
「我ら四教団は信じる者は違えど、情報共有と連携は必須だ」
「勤勉だな、マーガル。おっと、来たな」
遅れて、サーメスが空席の椅子に腰を下ろした。
「お待たせしてしまい、申し訳御座いません。まず遅くなりましたが、皆様にご報告します。セーレ様が天から地へ降り立ちました」
「その話は誠か、あの洗脳の女王セーレ様が生きておられたとは」
マーガルは興奮を隠せない表情を浮かべた。
「はい、我が目でしかと拝謁しました。輝かしい銀髪、真紅の瞳に美しいお顔立ち。間違いなく、我が洗脳の女王セーレ様でした」
「セーレ様が生きておられたとは、我が爆発の女王シルカ様が聞いたら歓喜の言葉をかけるでしょう」
「そうですとも。セーレ様とシルカ様は、あの言論の対戦で輝いておられた御二人だ。故にマーガルには、セーレ様のお迎えを手伝っていただきたい」
「是非とも頼む」
二人は暑苦しいほどの握手を交わした。
気味の悪い笑顔で見つめ合うその様子を見て、デロスが口を開く。
「そう、二人で勝手にどうぞ。私はアーネス様、一筋だし。女性は信仰しない主義だから」
「え、美女二人とのプレイか。あぁ、妄想するだけで最高だ」
「貴様は不敬だぞ、オラクレ！！」
マーガルとサーメスは、同時に同じ言葉で注意した。
「そう、怒んなよ。我が魅力の男爵ルーサー様の教えなんだ。それぞれ意見がすれ違うんだ。仕方あるまいよ」
「ちょっと黙っていてください。では、セーレ様のお迎えは私、サーメスとマーガルが実行いたします。それで宜しいでしょうか？」
「異議なし」
三人は誰も異議を唱えず、会議は終了した。
サーメスは別室へと移動し、祈りを捧げる。
「偉大なる洗脳の女王セーレ様。貴方様には邪魔な虫が付いておられます。大いなる祈りを邪魔する虫は取り除き、必ずや貴方様を我が教団のもとへお招きいたします」
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