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11話

「洗脳の女王セーレ様。私こと、サーメスが貴方様を運ぶ命を賜った者です」

　歓喜に満ちた表情で、サーメスは銀髪の女性へと歩み寄った。

「今、この刃で貴方様の願いを叶えて進ぜます。安心してください。首と体が二つに別れても、不要な身体は私が頂戴いたします」

　サーメスは長剣を横に構え、右手で先端を掴むと、そのまま勢いをつけて振り下ろした。

　だが、彼女は眠っていたはずの瞼を、わずかに開いた。

　意識は深い闇の底にある。身体は動かず、呼吸も浅い。それでも、“力”だけが反射のように立ち上がった。

「……止まりなさい……」

　掠れた声が漏れた瞬間、サーメスの動きが硬直する。筋肉が悲鳴を上げ、剣先が空中で震えた。洗脳は、確かに届いていた。

　――けれど、弱い。

　セーレの意識は再び沈み始める。術後の身体、削られた力。脳裏に白い靄が広がり、集中が途切れていく。

「……な、ぜ……？」

　サーメスの瞳が揺れ、拘束が軋む音を立てる。洗脳は完全ではなかった。命令は浅く、刃は再び動き出そうとする。

　セーレの唇が、最後に微かに動いた。

「……止まって……」

　それが限界だった。

　彼女の意識は闇へと落ち、力は霧散する。サーメスの身体から拘束が解け、剣は重力に従って傾いた。

「だ…か……ら、や……めろよ……」

　その直後、マークが背後からサーメスの腕を強くホールドした。

「貴様……一度や二度、三度と飽き足らず、四度まで邪魔をするとは……」

「悪いな……俺、諦め悪ぃ奴なんでな……」

「この手を離せ」

　サーメスは剣の柄で、マークの腹を何度も殴打した。

「ぐっ……」

　マークは地面に倒れ込む。それでもなお、サーメスの衣服の裾を掴み、行かせまいと抵抗を続けた。

「ここまで苛つかせるとは……宜しい。貴方から先に天へ送って差し上げましょう。きっと、セーレ様もお喜びになる筈」

　サーメスが剣を振り上げる。――ギィン！！

　高速で飛来した何かが、サーメスを弾き飛ばした。

「何者だ！」

　視線の先には、巨大な鋏が地面に突き刺さっていた。そして、その後ろに立つ人物――クライ。

「久しぶりに出てきてみりゃ、目の前にはうざったい優勢思考の連中がいやがる……」

　クライは鋏の取っ手を両手で掴み、不敵に笑う。

「お前らみたいな奴は、俺が成敗してやるぜ」

「……貴方様の顔……どこかで……」

　サーメスは記憶を辿る。

　そして、恐ろしい過去が蘇った。

「ま、まさか……フライ！？クライ様ではなく、二重人格の狂乱者フライの方か！」

「カカカ……懐かしいな。その呼び方……」

　クライの笑みが、狂気に満ちたものへと変わる。

「神器の鋏も戻ったし……久々にアレやるかな」

　サーメスの額に汗が滲む。

「お待ちください！我は洗脳の――」

「ごちゃごちゃうるせぇんだよ！！覇道滅破《はどうめつは》！！！」

　鋏から光が放たれた。

　サーメスの上半身は、一瞬にして消滅した。

「ちっ……逃げられたか」

　残された体は、土人形のように崩れ落ちる。

（後は頼んだぜ、クライ。俺はもう引っ込む）

　クライは小さく息をつき、表情を元に戻した。

「フライ……まぁ、敵もいないし良いか」

　その時、遠方から飛行機の音と足音が近づいてきた。

「大総統様、困ります！急に飛行機の上から飛び降りるなんて、無茶しすぎです！」

「先程は……えっと……すまん。この者達は怪我人だ。収容してくれ」

「はい、承知しました！」

　クライの親衛隊は、重傷の二人を担架に乗せ、搬送を開始する。その傍らで神器発信機を回収し、装置を裏返してカバーを外した。

　そこには、発信機付きの盗聴器が点滅していた。

「まさか……これが役に立つとはな」

　クライと親衛隊は飛行機に乗り込み、最牡《さいおす》へと帰還した。

◆◇◆◇

　二時間後。

　セーレは病室のベッドで目を覚ました。

「……ここは……？」

「セーレ、大丈夫かい？」

　ベッドの横にはクライが立っていた。

「ここは病室だよ。神器回収、ご苦労さん」

「……顔が近い。離れろ」

「ハハ、相変わらずだな」

　セーレは眉をひそめ、周囲を見回す。

「クライ……あなたが助けてくれたの？」

「間違ってはいない。……けど、お前を守ろうとしたのはマークだよ」

「アイツの容体は？」

「大丈夫だ。医療チームの話では、二、三日経過観察すれば問題ないとのことだ」

　クライは林檎を取り出し、鋏で四等分にする。

「ほら、食べるか？」

　セーレは一切れ受け取り、ゆっくりと口に運んだ。

「……優勢思考。奴らはどうして、私に執着するのかしら？」

「僕たちは三年前、言論の自由を勝ち取るために戦った。その結果、誰かにとっては英雄になり、誰かにとっては神になった。崇拝するのは自由さ。けど、間違った行いや過剰な行動を正しく導くことも、僕たちの責任だと思う」

　セーレは真剣な表情でクライを見つめる。

「……クライ、あなた、本当に大総統だったのね」

「そうさ。だから、今すぐ解剖してやろうか？」

「……」

　反応すると調子に乗ると判断し、セーレは無言を貫いた。

「私たちには、あの戦争を引き起こした責任がある。でも、戦争の影響を受けた人が、無関係な人に暴力を振るうのは許せない」

　セーレは決意したように、クライを見つめる。

「……頼みがあるの」

「何だい？」

　紅の瞳が、真っ直ぐにクライを捉えた。

「今回の件は、すべて私に責任がある。だから、これ以上、無関係な人を巻き込みたくない。……あの男を、この街で保護してくれないかしら？」

　セーレは静かに俯いた。

　その時――

「……ねぇよ……」

「！？」

　病室の扉が開き、車椅子に乗ったマークが入ってくる。

「俺がいないところで勝手に決めてんじゃねぇよ！」

　強い意志を宿した視線で、マークはセーレを見つめた。

「セーレが自由のために戦ったんだ。それなら、俺の人生だって自由に選ぶ権利がある」

「……」

「君が何と言おうと、絶対に着いていくと決めたんだ！」

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