10話
「見てくれ、セーレ。走ったぞ」
「そうね、良かったわね」
マークは、おじさんのレクチャーを受け、五十分ほどでバイクを乗りこなせるようになっていた。短いレクチャーを終え、最後に講習許可証を受け取る。二人は固い握手を交わした。
「そのバイクは、今日からお前のものだ」
「ありがとう、コーンさん。大切に使わせてもらうよ」
「ねぇ、もう終わったの？」
会話が終わると、セーレはサイドカーに乗り込んだ。マークがバイクに近寄り、二人はサイドカーに格納されていたバイザー付きヘルメットを被る。
「よし、準備できたぞ」
「砂クジラに向けて出発しましょう」
正面入り口が開き、一台のバイクが勢いよく疾走した。
地面を走る感覚に、マークの気分は高揚する。全身で風を受け、子供のようにはしゃいでいた。
「最高だな」
◆◇◆◇
しばらく走ったところで、セーレは停止を指示した。そこはサボテン地帯だった。
「ん……何だ、地震か……」
「くる」
岩礁を泳ぐように、砂クジラが姿を現した。体長は三十メートルほどで、つぶらな瞳をした愛らしい顔をしている。
「これが砂クジラ。とっても、大きいのね」
「すごいな。砂の上を泳いでいる」
砂クジラはサボテンのもとまで移動し、棘をものともせず、むしゃむしゃと食べ始めた。
セーレはサイドカーに入っていた双眼鏡で頭頂部を確認する。そこには緑色の鋏が突き刺さっていた。
「あれね」
「どうするんだ。あれ、何をして――」
「あなたはそこで待機！」
指示を出すと同時に、セーレは砂クジラに向かって走り出した。
途中の岩に身を隠しながら距離を詰め、尾びれ付近まで近づく。音を消し、慎重に忍び寄った。
手にした爆竹とマッチ棒を用意し、導火線に火をつける。ぱちぱちと音が鳴った瞬間、砂クジラは混乱し、突進してきた。同時に、セーレの髪は白から銀へと変わる。
「さぁ、クジラさん。すぐに終わるから、私の言うことを聞きなさい。今こそ自由を。Follow me, pig！」
砂クジラの動きが止まり、踠こうとジタバタと暴れ始める。セーレは力を強め、懸命に縛りつけた。暖かな日差しと汗ばむ気候の中でも、集中を切らさない。
「ぐおおおーん」
「大丈夫、すぐ終わるから。あなたに危害を加える気はないの。だからお願い、大人しく私の言うことを聞いて！！！」
三分後、砂クジラの動きは穏やかになり、完全にセーレの指示に従うようになっていた。
「よし、地面に少し潜って。頭の先端だけ出しなさい」
「ぐおーん」
砂クジラはゆっくりと砂に沈む。
「良い子ね。すぐ終わるから」
刺さっていた鋏を抜き、クライから渡された傷薬を頭部に塗る。治療を終え、縛りを解くと、砂クジラは再び砂の中へ潜り去っていった。
「おーい」
遠くのマークへ、セーレは完了の合図を送った。
「クライの神器回収依頼はこれで完了ね。後は、バイクに乗って、帰るだけね」
「はい、我らと共に帰りましょう。洗脳の女王セーレ様」
その声に、セーレは振り返る。
優勢思考の七三男が、フルート状の楽器を構え、音を放った。その振動は衝撃波に似た音波攻撃で、セーレの意識を揺さぶる。
「さぁ、参りましょう。セーレ様。我らと共に祈りを捧げに」
「だから……そんなの……望んでないって」
ふらつきながら体勢を立て直そうとするが、再度の音波攻撃を受け、ついに気絶し、倒れ込んだ。
「ふふふ、セーレ様。やっと、ご理解いただけたようですね。それでは、その不自由な体を捨て、我等と共に――」
接近する音に、七三男は振り返った。すでにバイクが迫っていた。避ける間もなく衝突し、砂埃が舞い上がる。
「セーレに触るな、ストーカー野郎が！」
マークは異変を感じた。アクセルを全開にしても前に進まない。砂埃が晴れると、岩のような皮膚を持つ赤ローブの男が姿を現す。
「ふふふ、残念。我が力は身体を石と変える力。邪魔をしないでいただきたい」
男はバイクを掴み、投げ飛ばした。バイクは横倒しとなり、走行不能になる。投げ出されたマークは起き上がり、相手の懐へ飛びかかった。
「セーレから離れろ！」
「しつこいですね。やっと掴んだ神からの啓示。その対面を邪魔するのは万死に値します」
引き離され、殴打と蹴りを受ける。それでもマークは足にしがみついた。
「……セーレに、近づくな……」
「まだ抗いますか」
暴行は続き、やがてマークは動かなくなった。
「……」
「どうやら終わりのようですね。洗脳の女王セーレ様。我が見えざる優勢思考の元へ奉れること、誠に感謝申し上げます」
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