プロローグ
あの日、自由と平和を夢見た少女だった私。
戦争という名で、能力を駆使しながら瞳に映るのは、決まって誰かの血と肉片。
贖罪を探して祈りを続けるも、人殺しの日々に明け暮れ、そして負けた。
どうして、私は最後まで、何も知らなかったのだろう。
後悔したって、もう三年も前の話だ。
ひっそりと誰も近づかぬ荒れ地に、その建造物は聳えていた。
『カーアラーン監獄』
百年の歴史を刻む、地上最悪の牢獄である。
鬼の紋章が刻まれた鉄門――人々はそれを地獄門と呼んだ。
ここに足を踏み入れた者で、生きて帰った者はいない。
夜になると、壁の内側から低い唸り声が聞こえる。
罪を悔いる声、怒りに満ちた叫び、そして絶望に溶ける嘆息。
看守たちはそれを囚人の子守唄と嘲笑った。
だが、誰も笑ってはいなかった。
この監獄では、囚人も看守も、皆が『何か』に囚われているのだ。
独房棟の一角。
目に光を失った白髪の女が、薄闇の中で背を壁に預けている。
髪は肩口で絡まり、唇は乾き、肌は月光のように蒼白い。
彼女はその日も、ぽつりと呟いた。
「退屈だわ」
毎日、同じ言葉。
誰に聞かせるわけでもない、独り言。
だがその声の底には、静かな炎が潜んでいた。
◆◇◆◇
昼間、監獄では年に一度のお遊戯会と呼ばれる催しが行われていた。
看守のみ参加する、強制的な娯楽行事である。
廃れた壁に張り付けられた粗末なダーツボード。
そこには『一から二十』までの数字が雑に貼られていた。
「では次、三号房のマーク！」
呼ばれた青年看守が、ため息をつきながら前に出る。
刑務所勤めも三年目。
笑えない冗談と、息の詰まる規律にうんざりしていた。
「こんな茶番……やってられ――」
言いかけた瞬間、背後から腕をねじ上げられる。
場の空気が一瞬で凍った。
同僚の年長看守が、耳元で低く囁く。
「おい、上の命令は絶対だ。二度と軽口を叩くな」
カーアラーンでは、三年前の言論戦争以来、たった一つのルールが絶対となっていた。
『命令には、理由を問うな』
マークは怒りを抑え、再びボードを見据える。
右手に握ったダーツを、思い切り投げた。
鋭い音を立てて、矢は『一番』の数字に突き刺さる。
「……一番の囚人、誰だ？」
周囲の空気がざわめく。
古参の看守が、口の端を歪めて笑った。
「知らない方が身のためだ。だが――」
わざと間を置いて、彼は囁いた。
「女だ。恐ろしく、美しい女だ」
それ以上、誰も口を開かなかった。
マークの胸に、得体の知れぬざわめきが残る。
◆◇◆◇
一番房。
分厚い鉄扉の向こうに、彼女はいた。
手錠と足枷をされたまま、暗闇の中でじっと座っている。
目隠しをされ、何も見えない。
ただ、耳だけが異様に研ぎ澄まされていた。
足音、鉄格子の軋み、遠くの咳払い。
それらすべてを聴き分け、彼女は時間を測る。
唯一の楽しみは、食事に添えられるスープの香りを味わうこと。
その味が日々少しずつ変化していくことを、彼女は知っていた。
スープの香りが変わる、調理人が替わったのだ。
足音も違う、今夜は看守の配置まで変わっている。
そして今夜は、月が満ちる。
彼女は口元に微かな笑みを浮かべる。
長い沈黙の果てに、声が漏れた。
「……もうすぐね」
まるで、自分に言い聞かせるように。
その声は、冷たい牢の壁に吸い込まれ、小さく反響する。
この場所に来て、三年。
無数の夜を越えて、彼女は待ち続けていた。
唯一の機会――月が満ちる夜を。
地上の誰も知らない。
その夜、カーアラーン監獄に最初の裂け目が刻まれる。
この地獄に風穴を開ける、彼女の反撃の狼煙が上がることを。
沈黙の果てに、世界がひび割れ始める。
月光は、鉄と血を淡く照らしていた。
