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プロローグ

　ひっそりと誰も近づかぬ荒れ地に、その建造物は聳(そび)えていた。

　カーアラーン監獄。

　百年の歴史を刻む、地上最悪の牢獄である。

　鬼の紋章が刻まれた鉄門――人々はそれを「地獄門」と呼んだ。

　ここに足を踏み入れた者で、生きて帰った者はいない。

　夜になると、壁の内側から低い唸り声が聞こえる。

　罪を悔いる声、怒りに満ちた叫び、そして絶望に溶ける嘆息(とうそく)。

　看守たちはそれを「囚人の子守唄」と嘲笑った。

　だが、誰も笑ってはいなかった。

　この監獄では、囚人も看守も、皆が『何か』に囚われているのだ。

　独房棟の一角。

　目に光を失った白髪の女が、薄闇の中で背を壁に預けていた。

　髪は肩口で絡まり、唇は乾き、肌は月光のように蒼白い。

　彼女はその日も、ぽつりと呟いた。

「退屈だわ」

　それは毎日繰り返される言葉だった。

　誰に聞かせるわけでもない独り言。

　しかし、その声の底には静かな炎が潜んでいた。

◆◇◆◇

　昼間、監獄では年に一度の「お遊戯会」と呼ばれる催しが行われていた。

　看守のみが参加する、強制的な娯楽行事である。

　廃れた壁に張り付けられた粗末なダーツボード。

　そこには『一から二十』までの数字が雑に貼られていた。

「では次、三号房のマーク」

　呼ばれた青年看守が、ため息をつきながら前に出た。

　刑務所勤めも三年目。

　笑えない冗談と、息の詰まる規律に彼はうんざりしていた。

「こんな茶番……やってられ――」

　言いかけた瞬間、背後から腕をねじ上げられる。

　場の空気が一瞬で凍りついた。

　同僚の年長看守が、耳元で低く囁く。

「おい、上の命令は絶対だ。二度と軽口を叩くな」

　カーアラーンでは、三年前の「言論戦争」以来、

　たった一つのルールが絶対となっていた。

　――『命令には、理由を問うな』。

　マークは怒りを抑え、再びボードを見据えた。

　右手に握ったダーツを、思い切り投げる。

　鋭い音を立てて、矢は『一番』の数字に突き刺さった。

「……一番の囚人、誰だ？」

　周囲がざわめく。

　古参の看守が、口の端を歪めて笑った。

「知らない方が身のためだ。だが――」

　わざと間を置き、彼は囁く。

「女だ。恐ろしく、美しい女だ」

　それ以上、誰も口を開かなかった。

　マークの胸には、得体の知れぬざわめきが残った。

◆◇◆◇

　一番房。

　分厚い鉄扉の向こうに、彼女はいた。

　手錠と足枷をされたまま、暗闇の中でじっと座っている。

　目隠しをされ、視界は閉ざされていた。

　だが、耳だけは異様に研ぎ澄まされている。

　足音、鉄格子の軋み、遠くの咳払い。

　それらをすべて聴き分け、彼女は時間を測っていた。

　唯一の楽しみは、食事に添えられるスープの香りを味わうこと。

　その味が日々少しずつ変化していることを、彼女は把握していた。

　――新しい調理人が来た。

　――看守の配置が変わった。

　――そして今夜は、月が満ちる。

　彼女は口元に微かな笑みを浮かべた。

　長い沈黙の果てに、声が漏れる。

「……もうすぐね」

　それは、自らに言い聞かせるような声だった。

　冷たい牢の壁に吸い込まれ、小さく反響する。

　この場所に来て、三年。

　無数の夜を越え、彼女は待ち続けていた。

　唯一の機会――月が満ちる夜を。

　地上の誰も、その事実を知らない。

　その夜、カーアラーン監獄に最初の裂け目が刻まれることを。

　この地獄に風穴を開ける、彼女の反撃の狼煙が上がることを。

　沈黙の果てに、世界はひび割れ始める。

　月光は、鉄と血を淡く照らしていた。

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