断罪直前に聖女と入れ替わった悪役令嬢は……

37.告白

　エリス姿のアイリーンは明日孤児院に行くため、ベッドに座り本を読んで起きていた。

「もう、夜中かしら。一晩中起きているのも大変ですわね」

　アイリーンは本を置き、大きく背伸びをした。

　側妃とマーガレットが会ってから二日が過ぎたが、側妃からの連絡がまだなかった。

　マーガレットは本当に手紙を側妃に預けるか少し不安になった。

　ベッドにいると眠ってしまいそうになったアイリーンは、風にあたろうとベッドから出て窓を開けた。

　すると暗闇の中からエリスの名を呼ぶ声がしたような気がした。

「こんな夜中にありえないわ」

　アイリーンはそら耳だと思い、窓を閉めかけた。すると今度ははっきりとエリスと聞こえた。

　アイリーンが目を凝らしてよく見ると窓の下で手を振るアーサーの姿が見えた。

「まあ、殿下……」

　エリス姿のアイリーンは急いで階下に降り、玄関のドアを開けた。

「やあ、エリス。まだ起きていたんだね」

「殿下こそ、どうなされたのですか？」

　アーサーは少し照れながら言った。

「エリスに会いたくて……」

「まあ、このような夜中にですか？」

　アーサーは、執務が忙しく毎日この時間までかかっていること、部屋に帰る前に時々、こうしてエリスの部屋の窓を眺めていることを語った。

「今日来たら明かりがまだついていたから、窓から顔を出さないかなって祈ってたんだ。そうしたら窓が開いたから……ちょっとだけドキドキしたよ」

　アーサーは満面の笑みを浮かべて嬉しそうに言った。

「ここではアイリーン様や侍女を起こしてしまうので、庭園に行きましょうか」

　エリス姿のアイリーンとアーサーは暗闇の庭園を歩いた。

「あのさ、お茶会の後、母上と何話したの？」

　側妃はアーサーにあの日のことを話していないのだとアイリーンは思った。

　側妃が話していないことをアイリーンが話すわけにはいかないと思い、ごまかした。

「側妃様が少しお身体の調子が悪いというので治癒していましたわ」

「そうなんだね…母上ともあれから会えていないんだ。大丈夫そう？」

「はい、大丈夫です。少し疲れが出ていただけですわ」

　エリス姿のアイリーンは何かに当たり、つまずいて転びそうになった。アーサーが気づいて素早く身体を抱きしめて支えた。

「あ、ありがとうございます……」

　アイリーンはアーサーの息遣いがすぐ耳元で聞こえ、思わず腕でアーサーの身体を押した。

「暗闇の中を歩くのは危ないね。この先にベンチがあったよね、座って話す？」

　アーサーはそう言ったが、エリスに突き放されてかなりショックを受けたらしく、声が沈んでいた。

　エリス姿のアイリーンは後悔をしたが、やり直しはできないのでできるだけ優しく答えた。

「わたしは構いませんが、殿下は明日も早くから執務では？」

「そうだね、でも、もう少しエリスといたい。そうしたら明日からも頑張れるから」

　二人はベンチに座った。

　しばらく沈黙が続いた。風が少し吹いてきて、エリス姿のアイリーンがくしゃみをした。アーサーはすぐに自分の上着を脱いでエリス姿のアイリーンにかけてあげた。

「ありがとうございます。殿下は大丈夫ですか？」

「これくらい大丈夫だよ……でも少し寒いかな……手を握ってもいい……？」

　アーサーは小声で言った。

　エリス姿のアイリーンは返答に困った。聞こえていないふりをする方がいいのか、返事をする方がいいのか迷っていた。

　するとアーサーが今度ははっきりと言った。

「エリス、あたためて…」

　アーサーはエリス姿のアイリーンの肩に頭を乗せた。エリス姿のアイリーンはアーサーの手を両手で包んだ。

　穏やかで優しい時間が流れた。

　アイリーンはアーサーとエリスはいとこ同士になるんだなと思い、ふとアーサーの方へ顔を向けた。

　切なそうな顔をしてじっとエリスを見ていたアーサーと目が合った。

　アーサーはエリスの唇を見つめながら顔を近づけたきた。

　アイリーンは一瞬目を閉じたが、すぐに顔を後ろに逸らした。

　アーサーはそのままエリス姿のアイリーンの膝に倒れ込んだ。

　アイリーンは心の中でアーサーに謝った。思わせぶりな態度をとってしまったあとに避けるなんて、傷つけたに違いない。

　アイリーンはどう収拾したらよいかわからず、黙り込んでいた。

　アーサーは、エリス姿のアイリーンの膝に頭を乗せたまま、小声で笑い出した。

　傷ついて気でも狂ってしまったのかとアイリーンは心配になった。

　アーサーはしばらく笑い続けたが、急に静かになった。

「エリスは僕のこと友達ぐらいにしか思ってないよね……兄上のことが好きなの？それともラジール殿下？」

　アーサーの声は今にも泣きそうで悲しそうな声だった。

「エリスは王子殿下のことが好きなんです！」

　エリス姿のアイリーンはあまりにも悲しそうなアーサーの声に思わず言ってしまった。

　エリスの気持ちは知っているけれど、それをアイリーンが言うべきではないと思っていた。

　それなのにまるで何かに誘導されるように口が動いてしまった。

　アーサーは飛び起きた。

　そしてエリス姿のアイリーンの両肩を掴んで顔をのぞくようにして見つめた。

「本当に？」

　エリス姿のアイリーンは仕方なく頷いた。

　アーサーはもう一度言った。

「本当に？」

　エリス姿のアイリーンは答えた。

「本当です」

　アーサーはエリス姿のアイリーンをぎゅっと抱きしめた。

　そして耳元で囁いた。

「好きだよ……愛してる……」