断罪直前に聖女と入れ替わった悪役令嬢は……

25.帰国

　ラジール王太子一行は城を出て隣国に向かった。

　ラジールと側近を乗せた馬車、ラジールの婚約者とその侍女を乗せた馬車、手土産を積んだ荷馬車、騎士及び兵士三十人を伴っていた。　

「少し、大袈裟な気もするが……」

　ラジールと一緒の馬車に乗っている側近が呟いた。

「俺は王太子だよ、このくらいあたりまえさ」

　側近は黙っていた。

「僕の婚約者はどうしているかなぁ。一緒の馬車に乗りたかったのに誰かさんが反対するからなぁ」

「…………」

「僕の婚約者だからさぁ、途中の宿は同室で予約してるんだよねぇ。いやぁ、宿に着くのが楽しみだなぁ」

　側近は急に立ち上がり拳を握りしめて振り上げた。

「わあー、ウソウソ！ちゃんと別室だよ。もう、すぐ本気にするんだから……ほら怒るから髭が歪んじゃったよ？」

　側近は髭の歪みを直しながら腰掛けた。

「その髭、めちゃくちゃ似合ってるよ。エ・ド・ワー・ド・君！」

　ラジールはエドワードが病に伏せっていることになっているのを利用して、エドワードのお見舞いという名目で使節団の派遣を要請し、実行に移した。

　エドワードは変装してラジールの側近、エリス姿のアイリーンはラジールの婚約者として同行していた。

「ねぇ、ねぇ、上手く考えたでしょ。いつも貶してくるんだから今回は褒めて、褒めて！」

　ラジールは両手を腰に当て鼻高々に言った。

「衛兵が多すぎないか、警戒される人数だぞ」

「大丈夫だよ、首都に入る前に減らすから。道中長いからね、危険回避のためさ」

「すまない、わたしのために。あらためて礼はするつもりだ」

　エドワードは頭を下げて誠心誠意お礼を言った。

「やだなー、エドワード君。俺はエリスチャンのためにしてるんだよね。礼なんかいらないよ。なんなら、お礼はエリスチャンで……」

　エドワードはラジールを睨んだが、本心ではないことはわかっていた。エドワードは心の中で深く頭を下げた。

　隣国を出てから三日目、首都に着いた。馬車三台と騎士三名がそのまま王宮に向かった。

　王宮に着くと馬車は北宮に案内された。それぞれ部屋に案内され、荷物を運んでもらい、すぐに謁見の間に案内された。

　謁見の間の扉の前に着くと、扉の前にいた衛兵が身振りで待つように指示し、別の衛兵が中へ入って行った。

　しばらくして戻って来た衛兵は、

「王太子ラジール殿下並びに婚約者殿、側近の方のみ入室許可します。三名の騎士殿はこちらでお待ちください」

と言って三人を謁見の間にいれた。

　奥に進むと壇上に国王が座っていた。ラジールは先に進み挨拶をした。

「国王陛下にラジール・オ・フォレストがご挨拶申し上げます」

　国王は頷いた。

「はるばる隣国からエドワードのためにご苦労である。礼を申す。しかしせっかく来られたが、エドワードは東方にある別宮で療養中なのだ」

「そうでございましたか。実は陛下にお耳に入れたいことがございまして……」

「余にか」

「はい、できればお人払いを……」

　国王はしばし考えたが、側にいたブーリン卿に人払いを申し付けた。ブーリン卿は人払いをし、誰もいなくなったか確認のため、謁見の間をひと回りしてから国王の近くの元いた場所に立った。

　側近姿のエドワードはラジールに耳打ちをした。ラジールは頷き、国王に言った。

「おそれながら、そちらの護衛の者にも退去を命じていただけますか？」

「何を言っている！他国の人間がいる場所に陛下だけ残しておけるわけがないだろう！」

　ブーリン卿は今にも剣を抜きそうな勢いで言い放った。

「ブーリン卿、控えよ。この者は隣国の王太子であるぞ」

「しかし…」

　国王は手でブーリン卿を制した。

「ラジール王太子、余は一国の王であるがゆえ、余程のことでもない限りそなたの希望を聞くわけにはいかぬ。何か余程の理由があるのか？」

　ラジールは困った。エドワードはまだ正体を明かしたくないようなので、理由が見つからない。ラジールは考えあぐねていた。

　ブーリン卿が待ちきれず、口を切った。

「いくら隣国の王太子といえど、国王陛下の意に沿わぬ用命、不届である！即刻退室なされよ！」

　そのとき、ラジールの後ろに控えていた、ベールに身を隠しているエリス姿のアイリーンが前に出た。

「無礼者！陛下の言葉もなしに誰が前に出ている！」

　ブーリン卿はさらに激しく怒鳴った。

　エリス姿のアイリーンはゆっくりベールを脱いだ。ブーリン卿は驚いた。

「陛下にエリスがご挨拶申し上げます。ただいま戻りました、陛下」

「おお、聖女エリス、戻ったか」

　国王は立ち上がり、自らエリス姿のアイリーンのもとに行った。国王はエリス姿のアイリーンの手を両手で握りしめた。

「して、どうだったのだ？」

「陛下、その前にお人払いをお願いします」

　そう言いながらエリス姿のアイリーンはブーリン卿の方を見た。

「ブーリン卿、退室せよ」

「しかし…」

「余の命令だ、聞けぬのか？」

「……承知しました」

　そう言うとブーリン卿は渋々退室した。

　ブーリン卿が退室したのを確認するとエドワードはターバンと髭を外した。

「おお、エドワードよく無事で……」

　国王はエドワードの全身を隈なく眺め、肩を抱いた。

「陛下、ご心配おかけしました」

　エドワードも国王を抱きしめた。国王の目から涙が流れた。エドワードの目にも涙が溜まっていた。

「ラジール王太子、此度の件、礼を言うぞ。聖女エリスもご苦労であった。今宵、晩餐会を開く予定だ。それまで旅の疲れを癒してくれ」

　国王はラジールとエリス姿のアイリーンに告げると、エドワードの肩を再び抱いた。

「エドワードは余の部屋でゆっくり語ろう」

「ありがとうございます、陛下。しかしながら、わたしはまだ療養中ということにしておいていただけませんか？」

「何故にだ？」

「暗殺の首謀者を探すためです」

　国王はしばらく考え、エドワードの肩をポンと叩いた。

「くれぐれも無理せぬようにな」

　エドワードは黙って頷いた。