断罪直前に聖女と入れ替わった悪役令嬢は……

21.再会

　エリス姿のアイリーンは薪割りをしている男に近付いて後ろから声をかけた。

「ヨハン様ですか？」

　男は振り返り怪訝そうな顔つきで言った。

「はあ？ここには様付きで呼ばれる者などおらんよ」

　アイリーンはどう応答しようか困って黙っていると、

「ヨハンという名の爺さんは一人ここにいるがな。あんたのようなお嬢を知っているヨハンはここにはいない」

と言ってまた薪を割り始めた。

　アイリーンは初めて聞く物言いに戸惑っていたが、いつものアイリーンの傲慢な口調で応対した。

「わたくしも貧乏たらしい姿で薪を割っている老人のことなど、これっぽっちも存じ上げませんが、ヨハン様という名のお爺様を探しておりますの。その方はどうやら、わたくしの大事な方の命の恩人らしいですわ」

　ヨハンは手を止め、エリス姿のアイリーンを目を細めて見つめた。それから豪快に笑った。

　ヨハンは黙ってアイリーンを手招きし、家の中に案内した。そして奥の部屋の扉を開け、アイリーンに中へ入るように促した。

　アイリーンはヨハンの顔を見ながら部屋に入った。そこには傷だらけの顔と身体中に包帯を巻いたエドワードがベッドに横になっていた。

「殿下！」

　エリス姿のアイリーンは急いでベッドの傍に行った。

「エリス殿……エリス殿だったのか。外でのヨハンとの会話が聞こえて、アイリーンが来たのかと勘違いしたよ」

　そう言ってエドワードは微笑んだ。エリス姿のアイリーンはエドワードの姿に言葉を失っていた。想像以上に酷い怪我だった。

「エリス殿は陛下にお願いされてここに来たのか？」

　エリス姿のアイリーンは頷いた。

「もしかして一人で来たのか？なぜそんな無茶を……陛下は何を考えているのか……」

「いいえ、違います。陛下はいろいろ準備してくださり、護衛も一番腕の立つ者をつけるとおっしゃってくださいました。でも、わたしが断ったのです。今は誰も信用ならないので、殿下のもとに誰も近寄らせたくなかったのです」

「エリス殿……苦労をかけさせてしまったな、すまない……うっ」

　エドワードは頭を下げようとして少し身体を動かしただけだが、刺すような痛みが全身に走った。

「殿下！大丈夫ですか！」

「ああ、心配ない。じっとしていれば軽く疼くだけなのだが、少しでも身体を動かすと息が止まるような痛みが走るんだ。大丈夫、すぐに治まる」

　アイリーンは、傷だらけの顔を歪めながら痛みに耐えているエドワードを見ているのが辛かった。

(エリス様、どうか、どうか出て来てくださいませ！)

　アイリーンは祈ったがエリスが顕現する様子はなかった。

　エドワードはエリス姿のアイリーンが辛そうにしていることに気遣った。

「エリス殿、心配ない。君がそんな顔する必要はない。……これはわたしの憶測だが……もしかして力が使えなくなったのか？」

　エリス姿のアイリーンは目を見開き、エドワードを見た。

「どうしてそれを……？」

「やはりそうか……あの毒薬事件以降、わたしが意識を取り戻してから君は、一度も平民の治療をしに街に行かなかっただろう？」

「……はい」

「誰にも言えず苦しかったのではないか？」

　アイリーンは首を横に振り、俯いて答えた。

「殿下の怪我を治せないことが一番悔しいのです」

　外が急に騒がしくなった。

　ヨハンの怒鳴り声が聞こえ、すぐに叫び声に変わった。と同時に、荒々しくドアを開ける音がした。

　アイリーンは脚に隠し持っていた短剣を取り出し、素早く静かにドアの横にしゃがんで待った。

『狙うは脚だ。力がない女には身体に致命的な傷を負わすのは無理だ。まず相手の動きを止めること。膝からした下、腱を狙うのが一番いいが、靴が邪魔をする。膝裏を刺せ』

　アイリーンは父、バクルー公爵が言っていたことを頭の中で繰り返した。

　ドアが開いた。アイリーンは侵入者の右膝裏を刺し、素早く左膝裏も切った。

「うわああー！」

　刺客が大声で叫びながら転がった。

「どうした！？」

　もう一人入って来た。もう一度脚を狙ったが交わされてしまった。アイリーンは素早くエドワードの前に立ちはだかり、剣を構えた。

　黒いマントを羽織った覆面の男が立っていた。

「女にやられたのか、情けない」

　そう言うとゆっくりエリス姿のアイリーンに近づいて来た。

　どうやら刺客は二人、一人は動けないでいる。もう一人は長剣を持っている。

　分が悪いと考えたアイリーンは、刺客の剣が届くか届かないかのギリギリまで待ち、顔を目掛けて短剣を放った。

「おっと！」

　短剣は刺客の頬をかすっただけだった。刺客はエリス姿のアイリーンの頭上に剣を振り上げた。

「待ってくれ！おまえたちの狙いはこのわたしだろう、その者は関係ない。どうせ動けない身体だ、抵抗しない。おまえたちの好きにするがいい。だから、その者は見逃してくれ！」

　エドワードが苦痛な顔をして刺客に言った。

「よかろう、王太子の命さえ戴ければ目的は達成だ」

　エリス姿のアイリーンを狙っていた刺客の剣は方向を変えた。

　アイリーンは刺客の剣を持つ腕を両手で掴んだが、激しく振り飛ばされて壁にぶつかり、頭を強く打った。

「殿下……」

　アイリーンは剣を向けられたエドワードが一瞬目に入り、気絶した。