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64．衝動・葛藤・合意

　結納と、両家との会食はつつがなく終えた。略式の結納は、短い口上、目録、受書のみ。指輪の箱が卓上に置かれ、家族書を交わす。受方の――野江田家の意向で、簡素に済ませた。

　その足で、普段使いの結婚指輪を選びにいく。

　店員が、白いトレイに次々とリングを並べていく。プラチナやピンクゴールド。シンプルなストレート、ウェーブのかかったライン。装飾一つとっても、ミルグレイン、飾り彫り、鎚目(つちめ)加工など多様だ。

「たくさんありますね……」

「君に任せるよ。おれには強い希望がないから……毎日見るものだ。君が気に入ったものが一番いい」

　思歩は薬指に載せ替えては黙り込んでいる。付けては外し、外しては置き、また同じものをつける。そうして、別のリングと見比べる。

　相当迷っているのが伺えたが、やがて意を決したように顔を上げた。

「……これにします」

　店員は微笑んで、リングを並べて見せる。

　艶消しの白金。女性の指輪には小さなダイヤが一粒埋め込まれている。二つが隣り合うと、揃いなのだとわかる。

　鍛造仕上げは傷に強い。日常使いにも向いているし、このデザインなら仕事の際も目立ちすぎないだろう。思歩らしい選び方だ。

　刻印を決める。イニシャルは入れず、入籍予定日と〈PLEDGE〉――誓い。どちらかといえば、ドライな言葉だ。縛るとか、守るといったニュアンス。紙や言葉で自分自身を拘束する感じ、といえばいいか。

　だが、おれたちにはぴったりの言葉だと思う。

　注文書に刻印の内容を記す。

　受け取りは三週間後だ。

　そのまま解散するには、夜が少し深かった。

「少し遅くなったね。今日は泊まっていく？」

「じゃあ、お言葉に甘えて」

　鍵を開けて中に入る。玄関灯が灯って、外より一段あたたかい空気が押し寄せた。

　リビングの暖房温度を少し上げる。

「先に、お風呂に入るといい。冷えただろう」

　給湯パネルを押すと、電子音が短く鳴った。

「はい。お借りしますね」

　バスルームの戸が閉まるのを見届けてから、おれは寝室へ向かう。寝具を引っぱり出して、ベッドメイクを済ませておく。

　シャワーの音が止み、しばらくして戸が開いた。

　思歩は髪をクリップでまとめ、スウェットの袖を少し折っている。

「お風呂、上がりました。どうぞ」

「うん。ありがとう」

　おれはシャワーだけで短く浴びる。

　上がったあと、スマートウォッチをつけようとして、充電が切れているのに気づいた。適当にドライヤーを当てて、タオルを首にかけたまま寝室へ。入る前に一度ノックする。

　ドレッサーの前に、思歩が座っている。鏡越しに目が合った。

「ノックしなくてもいいのに。ここあなたの部屋なんですから」

「君の部屋でもある」

　思歩が少しはにかむ。

「何か探してるんですか？」

「充電ケーブルを。どこだったかな」

　ベッド脇の引き出しを開けて探す。コードの束を手繰っていると、背中のほうで椅子がわずかに軋んだ。

「髪、まだ濡れてますよ」

　振り向く前に、彼女の手がそっとおれの前髪に触れた。肩にかかったタオルが持ち上げられ、うなじの水気をやさしく拭われる。彼女のシャンプーの匂いが、自分のものと混じり合う。

　――離れたくない。

　にわかに湧き上がった衝動を深く抑え込む。息を深く吐いてから、おれは口を開いた。

「……君は、まだ、契約を辞められるよ」

「ここまできてそれを言います？」

　本当にそうだよな。

　でも、何も言えなかった。タオルが頭から取り払われる。

　思歩は黙っておれを見つめていた。少しだけ呆れているだろうか。だが、咎めの色はない。ただ、おれの真意を測るように、まっすぐと。

　先に目を逸らしたのはおれだった。思歩は、静かに言った。

「そうしたいなら、今ここにはいませんよ」

「……うん」

　彼女を抱きしめると、身体がゆっくりとあたたまっていくのを感じて、ほっとする。彼女の体温に触れると、言葉のどれもが薄っぺらくなり、現実味を失っていくようだった。

「……思歩」

　彼女はおれの腕の中で、不思議そうにこちらを見上げてきた。

　視線がぶつかる。

　きれいだ。ずっと、そう思っていた。

「好きだよ、思歩。……愛している」

　親指の腹でそっと彼女の頬をなぞり、すぐに離した。

　――ああ、駄目だ……。

　彼女は、もっと大切にしたい女性(ひと)なのに。

　おれがゆっくり体を離すのを、思歩が不思議そうに目で追う。

「どうしました？」

　おれは答えられないまま、両手で目元を覆った。

　理性が警告する。

　これは慰めだ。一時の逃避だ。お前は彼女を利用しようとしている……。

「どこか痛みますか？」

「ちがう……」

　噛み殺しそこねた息が漏れる。手のひらに熱がこもる。こうでもしなければ、この両手で彼女に掴みかかってしまいそうだった。

　掴んでしまったら、きっと傷つけてしまう。

　衣擦れの音がして、思歩の気配が近くに寄った。

　どんどん近づいてきて、彼女の手がおれの肩に触れる。

　彼女の額が、目元を覆うおれの手の甲にあたる。彼女の体温と香りを間近で感じて、おれは呼吸を忘れた。

「あ。しほ、だめだ……」

「何がだめなの？　ほんとに、あなたって人は……」

　目元から手が外され、彼女の目をまともに見てしまう。

　ああ……かわいいな。かわいい……。

　そのかわいい顔が近づいてきて、ゆっくりと唇が重ねられる。

　一瞬、世界が音を失う。

　何も考えられなくなる。

　彼女の息がわずかに震え、そのまま数センチの距離で呼吸が絡む。

　――頼む、いかないでくれ……。

「なあ、思歩。わかるだろう。結婚しなければ、契約も無効にできるんだ。君は……君は、まだ……」

「私も愛しています、時仁さん」

　名前を呼ばれて、ふつりと何かが切れた。彼女の身体を掻き抱いて――そのまま、深く口づける。

　どう見られたって構わない。このままでいたい。すべてがどうでもよかった。

　離れたくない。

　――消えたくない。

　やっと彼女を放すと、思歩は息を切らしておれの胸にくったりと額を預けた。その髪を指ですきながら、おれはつぶやいた。

「君が悪いよ、思歩」

「……ええ。ぜんぶ私が悪いの」

　顔を上げたその目に、微笑が宿る。その笑顔に吸い寄せられるように、また唇を重ねる。今度はそのまま、彼女をゆっくりとベッドに横たえた。彼女に覆いかぶさるように見下ろして、つぶやく。

「悪い子だ。本当に」

　＊

　ゆっくりと髪を撫でられる感覚で、おれは目を覚ました。

　寝起きの目は、まだ焦点が合わない。見えなくても、この温かさは思歩のものだとわかった。

「……おはよ」

「おはよう。よく眠れました？」

「うん」

　窓の外はもう明るい。カーテンの隙間から差し込む光が、天井をやわらかく照らしている。

「朝ごはん、できてますよ」

「いつの間に……？」

「本当にベッドだとぐっすり寝ちゃうんですねえ」

　思歩がおかしそうに笑う。その姿を、どこか眩しい気持ちで見つめた。

　――もう、逃してあげられないな。

　彼女と過ごすようになる前に一体どうやって生きてきたのか、まるで思い出せない。

　すでに取り消せなくなった現実がそこにあった。