第二話 こまったねこのねこ
トボトボと独り平原を歩きながら、ダジャレを考えていた。
同じネタが使えないとなれば、色々なパターンの攻撃ダジャレを用意しておかないと、いざと言う時大変なことになるだろう。最弱の魔物の攻撃であの衝撃だ。もう二度とあんなのは食らいたくないからな。
……そういえば、ゲームなら雑魚敵を狩ってレベルを上げながら進んで行くものだが、俺のレベルとかはどうなっているのだろうか。
雑魚狩りなんかでダジャレを消費していたら、魔王にたどり着く前にネタ切れを起こしてしまうかもしれないぞ。
うーむ、ダジャレ魔法だけでは厳しいのかな。何か武器が必要になるかも……。
そんなことを頭の中で考えていると、前方の茂みの中から何か聞こえてきた。
「…………！ …………せ！」
なんだろう。人の声、か？
警戒しつつ声のする方へ向かってみる。だんだんと声がハッキリと聞こえるようになり、それが女性の声であることがわかる。
「は、離してよ！ この！ このぉ！」
ムラスーイが触手を伸ばし、女性の足首をつかんでいる。
女性は手に持った長い棒でムラスーイを叩いているが、ぷるんと弾かれ、ダメージが通っているようには見えない。
「やめてー！」
女性はオレンジ色の少しクセのついた、肩ほどまで伸びた髪に、黄色の半袖シャツ、それとデニムのような質感の短パンをはいている。皮のブーツを履き、頭には二つの猫のような耳がついており、短パンのお尻の部分に開いた穴からは、茶色とオレンジの縞々模様の長い尻尾が飛び出していた。
「あれは、猫……人間？」
耳と尻尾以外は、普通の人間とほぼ同じような体をしている。耳も頭のものとは別に顔の左右についているようだ。口の左右からは、牙のような八重歯のようなものが顔を出している。
「にゃーー！ 溶かされるぅーー！」
おっと、眺めている場合じゃないな、早く助けなければ。
そうだな……彼女を巻き込まないように、ムラスーイだけを攻撃できるような、火のダジャレ……。うーん、マッチはもう使えないしな。
頭の中を、火に関するワードが飛び回る。火、火……火を出すもの。そうだ、アレが使えるんじゃないか。
「うーん……こんな時、バーナーがあればーなー」
ポンッと音を立て、煙と共に右手にトーチバーナーが現れた。
ガスボンベの先端に銃のようなものが取り付けてあり、トリガーを引くと火が噴射されるタイプのものだ。
「よし、これで……」
バーナーだと、かなり接近して使わないと当たらないだろう。俺は魔物に気づかれないよう、息を殺して背後からゆっくりと近づいて行った。
「え、だ、誰！？」
女性がこちらに気づくが、俺が口元に人差し指を当てると、察してくれたのか口に手をあてて黙り込んだ。
女性に夢中になっているムラスーイの背後から、彼女に当たらないよう炎を噴射する。
炎が当たると同時に、ムラスーイの体が激しく燃え上がり、慌てて女性の足から触手を離して逃げて行く。
が……途中で燃え尽き、灰燼に帰した。
「……すまんな」
その壮絶な死にざまに、なんとなく謝ってしまう。
しかし、油断すると酷い目に遭うのは先ほど学ばせてもらった。この世界では魔物に同情している余地はないのだろう。
「す、すごーい！ あの、ありがとうございました！」
駆け寄って来た女性に、お礼を言われる。
まつ毛の長い、グリーンの猫目が特徴のお嬢さんだ。
身長は、172センチの俺の、目の高さくらいだろうか。頭の耳が嬉しそうにぴこぴこと動いている。
「ケガはありませんか？」
「はい！ おかげさまで！」
女性が両腕を上げ、ガッツポーズを決める。
ケガはなくても毛が多いですね、なんて言ったら怒られるだろうか。
「アタシはチャト。チャト・チュールっていいます。よければおじ……あなたの名前を教えてください！」
「はは、俺は田寺谷麗一。別の世界からやって来た疲れたおじさんです」
「？ 別の世界？」
「ええ、まあ、色々ありまして……」
「ふぅん……あ！ それよりさっきの炎、すごかったです！ あれは魔法なんですか？」
「ああ、あれはこれで……」
手に持ったバーナーを彼女に見せ、説明しようとしたその時。手の中でスーッとバーナーが消えてしまった。
「わ！？ 消えちゃった……」
「……時間切れかな」
どうやらダジャレ魔法の効果は、さほど長くは持たないらしい。
マッチと、さっきの猫がねころんだの時のことを合わせて考えると、体感で三分程度だろうか。
「あ、そうだ！ えっと、れーいち、さん？ お礼がしたいから、一緒にあたしの家まで来てください！」
「いえいえ、別にお礼をしてもらうほどのことはしてませんよ。いえだけに」
「何言ってるんですか！ あなたは命の恩人です！」
「そんな大げさな……」
「いいから来てください！ すぐそこなので！」
彼女に右手をつかまれ、ぐいっと引っ張られる。
「わ、わかりました。それじゃあ、一緒に行きましょう」
「そうこなくっちゃ！」
どうやら、なかなかに強引な人のようだ。
俺は彼女に手をつかまれたまま、付近にあるらしき村へと引きずられて行った。
