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21.0 これが、私の身体の全てです。

僕が目覚めた病棟の、最奥部。最深部と言った方がいいだろうか。

その扉の向こう。

そこは、１つの病室にしては、かなり広い部屋だった。窓はなく、もしくはカーテンが引かれているのか、外からの光は入らない。

　しかし、部屋のあちこちに、LEDランプの、原色の光がちりばめられている。

すぐにそれらは、部屋中に配置された、大小様々な機械から発せられてあることに気がついた。

　床や天井には、大小無数のケーブルが這っている。異様な空間だった。

　そして、その部屋の中央には、ベッドが配置され、幼い人影が横たわっている。

　僕は身体を支えるため、部屋の壁に手をついていたが、大きめの機械に体重を預け、足元のケーブルに注意して、それに近づいた。

　その人は、入院服のような、簡素な衣服を纏っていたが、袖や襟元、服に空けられたいくつもの隙間から、チューブのようなものが伸びている。

　頭には、半球の形をした大きな機械が取り付けられ、ケーブルが周囲の機材に何本も延びていた。

　それは、その人は、またしても少女だった。

　目を閉じているが、胸元が微かに上下している。彼女は眠っているようだった。

　その容姿には見覚えがある。数分前まで僕と会話していた、九重きょうかにそっくりだ。

　僕は彼女に手の届く距離まで近づく。

すると、ほんの僅かに、けれどもはっきりと、彼女が息を吸う音が聞こえた。

　急に、僕の背後の扉が閉まると、室内の明かりが灯る。僕がその眩しさに目を細めたとき、どこからか女性の声が聞こえた。

「小石井くん、無事だったんですね。良かったです。」

その声には、驚きと、安心した気持ちが混ざっていた。

「けれど、どうしてこの部屋がわかったのですか？」

　声がどこからか聞こえてくるか解らなかった。

　目の前の少女は、先程と変わらず、眠っている。

　けれど、誰の声かは確信があった。

　九重さくらだ。

「九重さん、どこにいるの？」

「ここですよ。」と、僕の背後、この部屋に入ってきた扉の方から九重の声がする。

　部屋の明るさに馴れてきた僕は、目を開けて振り返えった。

　そこには、制服姿の九重が、車椅子に座っていた。

「九重さん、どうして制服なの？」

本当は、”彼女がどうしてここにいるのか”が気になったが、彼女の病室とそこに掛けられた『九重』の名前を思い出し、質問を変えた。

　そんなこと、今はどうでもいいじゃないですか。と、九重は呆れたような表情を見せる。

「橋から落ちたと聞いて、心配していたんですよ。」

「あぁ、心配かけてごめん。」それより、「ここは羽津病院だよね？今は何日の何時？」

「はい、市立羽津病院の、特別病棟です。今は小石井くんが橋から落ちて、およそ32時間後の、午前2時12分です。」

　僕は、まる１日、意識を失っていたのか。

　僕は、明るく照らされた病室内を見回す。無数のケーブルと、大小さまざまな機械、何かのモニター結果を映し出すディスプレイ。

　病院内で、しかもベッドにはチューブが繋がれた少女が眠っていたので、病室だと思っていたが、これではまるで実験室だ。

　「九重さん、その、この子は？」

と、僕はベッドの上の少女を見て聞いた。

　私ですよ。

と、車椅子に座った九重が言う。

「私の身体です。小石井くんと同じ、人の身体ですよ。服の中まで見てみます？」

と、彼女は笑う。

「いや、それはいいよ。」

僕はベッドの上の少女から、車椅子に座る九重に視線を戻した。このベッドに横たわる子が九重さくらだと、車椅子に乗る九重さくらが言っている。

「でも、それなら。いま僕の目の前にいる君は一体。その、僕に見せた、機械の身体は？」

『かなり大雑把な言い方をしますと、私はロボットなのです。』

と、彼女は僕に告白した。

「あのときは、ごめんなさい。気を悪くさせてしまったみたいですね。私も、きちんと説明するべきでした。」

　彼女は、車椅子をベッドの側に動かす。

　床のケーブルが邪魔をして、うまく進めなかったが、彼女はなんとか、ベッドの上に横たわる、少女の側に車椅子を近づけた。

　車椅子の彼女もまた、僕の手の届くところにいる。

　彼女は、少女の手を握った。

「なんだか、変な感じですね。自分で、自分の手を握るのは。何度やっても慣れません。」

「その、その女の子が、九重さんの身体だって、どういうこと？」

　彼女は少し黙り込むと、また口を開いた。

「私には、妹がいるんです。」

　彼女の妹。九重きょうか。

「いえ、正確には、妹が、いたんです。私たちは、双子でした。」

　いた？

「九重きょうか。平仮名で、きょうかです。」

『私は、九重さくらの妹、九重きょうか。名前は、平仮名で"きょうか"よ。』

「私たちは、生まれながらにして病気でした。しかも、かなり珍しい病気で、10年も生きられないと告げられていました。ですので、私たちは、毎日病院生活です。二人で、ずっと病室で遊んでいました。」

『お姉ちゃんに妹なんて要らなかったということ？』

「けれど、私たちが八歳になったとき、妹が急に倒れたのです。

　私たちはもう長くない。医療AIも、お医者さんも、そう判断しました。両親は、私たちの意識を、死によって迎える消滅から護ろうと、『方舟計画』に申し出ます。」

　方舟計画？

「方舟計画。患者の意識、記憶を、患者のクローンに移植する技術を確立する計画です。重篤患者の意識を、一度コンピュータに取り込むのですが、そのプログラムの名が、『方舟』と言うのです。

　秘密裏に行われていた計画ですが、被験者が求められていました。」

　それで、二人が？

「私よりも、倒れた妹の意識を、先に移植する必要がありました。

　まだクローンは作られていなかったので、“移植”というよりは、“救出(サルベージ)”に近いですね。一時的に『方舟』に乗せて、避難させておこうというのです。」

　意識を、人から切り離す。

「けれど、いざ『方舟』を起動させたとき、妹の意識は、それに移ることを拒んだようです。

　それが大きな負荷となって、あの子の命は失われました。」

『お姉ちゃんはね、ちゃんと人間よ。私は、少し違うかもしれないけど。』

　それじゃあ、九重きょうかは、もうこの世にはいない。

「それでも、自ら方舟に乗ることを拒むほど意思ですから。その意識は、今でもどこか生き続けているかもしれないと、思うときがあります。」

彼女は、しかしそれは冗談っぽく笑った。

「それで、九重さんは？さくらさんは、どうなったの？」

「さくらさん。なんだか、より親しくなったみたいですね。」

と、彼女は楽しそうだ。

「妹の死を悲しんだ両親は、残された私を『方舟計画』の被験者にすることをやめました。そしてその代わりに、死にゆく私の身体の成長を止め続けることにしたのです。」

　その身体が、これですよ。

　と、握っていた、ベッドの上の少女の手を見つめる。

「けれど、私は、身体以外の私は、成長しないわけにはいきません。

　ですので、生物としての肉体の機能を最小限に抑え、それ以外の活動、つまり社会的な活動は、この機械の身体で行うことにしたのです。」

　生身の身体以外の成長のために、機械の体で、社会的な活動を行う。

　高校に、登校する。

　そうそう、意識をコンピュータに直接接続して、情報処理能力を少し借りることもできますけど。

と、恐ろしいことも言う。

　彼女は、人工知能でもなく、ロボットでもなかった。

　そのような姿をしていただけだ。

『“確かにそこにある”っていうことが大切なの。それは想像でも、理論でも、二進数のデータでもなく、昨日も、今日も、明日も、“現実に”あるということよ。』

　菰宮先輩の言葉が蘇る。

　彼女の意識は、そして身体は、確かにそこに、現実にあった。

「これが、私の身体の全てです。世間の人が、小石井くんが考える、『生きている形』とは少し違うかもしれないですが、それでも息をして、生きています。」

　小石井くんは、私の身体の全てを知ってしまいました。

　あれ？なんだか、イケナイ響きがしますね。

と、彼女は笑った。

　人の笑みを模して、それは、ぎこちなかったが、温かな笑みだった。

「教えてくれて、ありがとう。それと、この前は、何も言わず、出ていってしまってごめん。」

と、僕は謝る。

「いえ。私もきちんと説明しなくてごめんなさい。」

そんなことより、と、彼女はまた、心配そうな顔で僕を見ていた。

「小石井くん、頭の機械の説明って、受けていないですよね？バッテリー、充電とか大丈夫でしょうか。」

　頭の機械？

　充電？

　なんだそれ。

　ぷつん。と、そこで、僕の意識は、もう一度途切れた。