菰宮牡丹は100倍可愛い。

19.0 君は俺のことを知っているかもしれないが、俺は君のことを全く知らない。

-かなり大雑把な言い方をしますと、

　僕は病室を飛び出し、速足で病棟を抜ける。

　病院のエントランスから外に出ると、そのまま駐輪場まで駆けた。

-私はロボットなのです。

　自転車のロックを生体情報で解除し、それにまたがろうとしたが、結局、それを押しながら歩き出した。　九重の言葉に動揺し、その場から逃げ出した自分が、惨めに思え、自転車を漕ぐ気力が起きない。

　とぼとぼと自転車を押しながら、家に向かう。その足取りは、前に進むという状態を、かろうじて維持している程度だった。

　僕のことを信用し、秘密を打ち明けようとしてくれた彼女に、なんてひどい事をしたのだろうとも考えた。

　しかし、その"信用"という気持ちも、コンピュータによって計算されたリスクと、数値化された何らかの見返りなどの結果かもしれないと思うと、スマートスピーカー相手に進路相談をしているような、虚無感に襲われる。

　僕は無意識に、人通りの少ない道を選んで歩いていた。

　自動車が一台通れる程度の道幅の橋が、増水した海蔵川にかかっている。足元には、茶色く濁った水面が、この僕の感情すらも飲み込み、砕き、水滴にするかのように、うごめいていた。

　僕はその橋の上で足を止めると、水面から目をそらし、日の沈む山脈を眺める。

　すると、橋の反対側から、何か長い棒のようなものを持った人影が、こちらに近づいて来た。

　僕はその人の邪魔にならないように、自転車を端に寄せる。

　しかし、その人物は橋の上で、僕のそばを通り過ぎることなく、立ち止まった。

　高校生だろうか。見たことのない制服を着ている。身体のシルエットを隠すような大きめのジャケット。けれども胸元には、交渉のようなものが入っている。

「ねえ、そこの君。その制服、下之宮高校の生徒だね。」

と、彼は僕に顎を突きつけ、見下すように視線を向けた。

　どこかで聞いたことのある声だなと思いながら、「あ、はい。」と、僕も彼の方を見る。

　その時、彼は僕のことを知らないが、僕は彼のことを知っているとわかった。

　神宮寺真琴(じんぐうじまこと)薙刀道師範。

　テレビの中の人物だ。こんな地方にいていい存在ではない。

　とすると、彼が肩に担いでいる、布にくるまれた長い棒の正体は、彼の得物、薙刀ということだろうか。

「君は俺のことを知っているかもしれないが、俺は君のことを全く知らない。どうだろう。少し質問に答えてくれないか？」

　はぁ。別にいいですけど。

　と、僕は彼に向き直った。

　と。そこで、彼の周りを取り巻く空気の温度が変化した気がする。

　そんなもの、目に見えるものではないが、殺気のような何かを感じた。

「君、菰宮牡丹と関わりはあるか。」

　菰宮先輩。

「いえ、特にないですけど。」

　気が付くと、僕の左のこめかみに、布にくるまれた得物が、ぴたりとつけられていた。

「お前さあ。」

と、彼は呆れ切った声を出す。

「嘘はもう少し上手につけよ。言葉の間合い、目線の動き、肩と手先の強張り。全部でバレてるぞ。」

それに。と、神宮寺は僕の頭に得物を突きつけたまま続ける。

「一瞬空気が変わった。とか感じただろ。殺気だとか大仰な物じゃなくて、ただの緊張感ってやつだ。ただ、それが肌で感じられたってことは、お前は俺の間合いにいる。」

もう一度聞こう。と、彼は言った。

「お前、菰宮牡丹と関りはあるか。」

「いえ、特にな、、、」

　その瞬間、僕は頭から、"左に"吹っ飛んだ。

　地面に手をついた僕は、数秒間、何が起こったのかわからなかった。

　彼の得物の先は確かに、僕の左のこめかみに付けられたままだった。

　その状態では、一瞬で大きな威力で叩くことはできないはずだ。

　いや、たとえそのまま暴力的な力で叩かれたとしても、僕の左のこめかみにつけられた得物では、僕から見て、”右”に吹き飛ばすことしかできない。

　僕は立ち上がり、彼の姿を視界に入れたとき、やっと理解する。

　僕は、得物の逆側。薙刀の刃の逆、柄の部分で拭き飛ばされていた。

「菰宮牡丹の居場所を教えろ。」

「僕は知らない。」

その瞬間、僕のみぞおちに、こちらを向いていた柄がめり込む。

　僕は地面に崩れ落ちた。

　上手く呼吸ができない。

「それなら、何を知っている？彼女の周りで起きたことでも何でもいい。」

僕は何とか立ち上がり、答えた。

「菰宮先輩が退学したのと入れ違いに、転校生が来た。」

「転校生？この時期に？」と、彼はほんの少し興味を示した。

いや、そんな気がした。

僕はせき込みながら答える。

「ああ、浮瀬という、東京からの転校生だよ。」

浮瀬には悪いが、話題を何とか逸らそうとする。

が、それが悪かった。

両方の手首、右の脛を、打たれた。

気が付いたら、打たれていた。

　僕は膝をつく。

「あの女、ここにいるのか。」

　それは、明らかな敵意だった。

　そしてそれは、"僕"に対してではなく、"浮瀬"という言葉に向けられていた。

　一度引いた彼の殺気が、倍増しで溢れ出る。

けれども、女？

「いや、浮瀬は男だ。人違いだよ。」

と、僕は何とか立ち上がる。

すると、その彼の殺気が引いていくのが分かった。

が、今度はイラついているようだ。彼は舌打ちし、僕の方に近づいてくる。

僕は、彼と距離を取ろうと、後ずさった。

橋の柵が、背中にあたる。

「それで、菰宮牡丹は何かを言い残していかなかったか。」

　言い残していったこと。

　“ある”。

と、それが彼に伝わってしまったらしい。

彼はもう一度舌打ちをすると、大上段に振りかぶる。

「それを教えろって言ってるんだろーが」

　大上段(だいじょうだん)。

　これはもう、受けて立ち上がることはできないだろう。

　きっと、無事に家にもたどり着けない。

　冗談(じょうだん)では済まない。

　そんなことを考える余裕が、僕にはあった。そんなくだらないことを考えるだけの余裕と時間が、振り下ろされる得物が僕の顔面に届くまでにはある。

僕は柵に手をつくと、痛みを堪え、力いっぱい身体を持ち上げ、柵の反対側に身を投げた。

そこには地面など無い。

「おい、バカか！」という神宮寺の声が、頭の上から聞こえた気がする。

僕の身体は、増水し、濁った川へと、落ちていった。