菰宮牡丹は100倍可愛い。

17.0 浮瀬、君は何者なんだ？

　もしも、彼からもらった薬が本物で、今日の僕を引き継ぐ明日の僕はいないとして。

　そして、もしも、浮瀬はその薬の効力を無くせるとする。

　そして、今日の僕の意識が、今日で無くなってしまうことを、僕は受け入れたとする。

　今日、一度も眠らずに、一瞬でも意識を途切れさせずに、明日を迎えられるだろうか。

　彼の連絡先は知らないし、家がどこにあるかもわからない。

　だから、僕ができることは一つだ。

　あの屋上に、もう一度のぼるのだ。

　自室にいた僕は、リビングに戻り、母に外出する旨を伝える。

「今日の課題に必要なものを、学校に忘れてきちゃったから、取りに行ってくるよ。」

母は、テーブルにお皿を並べながら、こちらを見る。

「ご飯は？それにもうすぐ八時よ？」

「でも、今日どうしても必要だから。」

と、答える。

僕がこんな時間から、外出すると言い出すことは、ほとんどなかった。そもそも、夕飯は家族そろって食べるのが我が家の不文律だ。父ももうすぐ帰ってくるだろう。

今までそれを、きちんと守ってきた僕が、学校に戻ると言い出したのだ。よほど大切な何かを忘れたと思ったのだろう。母は不満そうに、

「雨が降ってるから、歩いて行くのよ。」

と、傘を差して自転車を運転しないようにと釘を指す。

　意識すれば、雨音が家の外から聞こえてくる。片手で傘を差し、自転車も漕げるだろう。

僕は母の注意に、「うん。」とは答えなかった。

　僕は、「いってきます」と、玄関を出ると、傘を差す。小雨だが、顔にかかると少し鬱陶しい。僕はそのまま自転車にまたがり、高校に向かった。

地方の夜は、傘さし運転のせいで車に轢かれる心配はほとんどない。むしろ、車のヘッドライトが行きかう方が、明るくて安全かもしれない。田舎道は未だに、暗く、コンクリートに整備されていない道もある。

　僕は自転車の頼りない明かりで行く先を照らし、高校に到着した。

　校門をくぐり、自転車置き場まで自転車を漕ぐ。もちろん、傘は差したままだ。

校舎内にはまだ、何人かの生徒や教師が残っていた。

　部活動で残っている生徒。また、この下之宮高校は、ある程度の進学校だ。この時間まで残って、自習している生徒もいる。

僕は、差していた傘を昇降口に残すと、屋上に向かった。

　校舎内と屋上を隔てる扉の前に立つ。

　僕の後ろ、階段の下からは、廊下を伝って、生徒や教師が発する音が聞こえてきた。廊下を歩く音。友達とおしゃべりをする声。昼間や夕方とは違い、静に冷めた壁や床を震わせ、どこか遠くから聞こえてくる。

　僕の目の前の扉の向こう側からは、何も聞こえなかった。その一枚の扉で、空間がはっきりと区切られている。

　内側と外側。

外は雨が降っているはずだ。傘を置いてきたことを後悔した。

　そして僕は、その扉を開けた。

◇◇◇◇◇◇

　屋上には、人影があった。

　彼はこちらを振り返り、僕の姿を確認すると、空を見上げる。

「今来むと　言いしばかりに　長月の

　有明の月を　待ち出でつるかな」

と、彼は再び僕の方を見た。

月明かりの下、彼の姿ははっきり見えた。

「素性法師が平安時代、女性の気持ちを詠んだ歌だよ。

ただ今が、長月、九月でないのが残念だね。」

どうだろう？と、浮瀬は僕に感想を求める。

素直な、澄んだ歌だと思った。男性から見た女性の心を、詠ったからだろうか。けれども、男性に対する恨みがましさ、同時に、自身に対する情けなさも溶け込んでいるように聞こえる。

いや、その前に。今、どうして月など見えるのだろう。

雨はどうしたのだろうか。僕は、空を見上げた。

「小石井くん、この範囲はちょうど今、雨が止んでいるんだよ。」

　君が校舎内を歩いている間に、止んだんだ。

　まるで、魔法みたいな話だ。

「高度に発達した科学は、魔法と区別がつかないと言うけれど、僕に言わせれば、10分単位で天気を予測できる現代の天気予報の方が、よっぽど魔法だよ。」

と、彼は屋上の淵へと歩く。

「それで、小石井くん。どうして君は、ここにもどって来たのだろう。“死ぬ”のが怖くなったのかな？毎日、毎晩、眠るたびに死に続けているというのに。」

「ちがう。けれど、何か大切なことに気がついたんだ。」

それが何かは分からないけれど。

「それで、僕に、運命を元に戻してと言うのかな。」

と、浮瀬は屋上の縁の手前で足を止める。

誰かに触れられれば、そのまま落ちてしまいそうな位置に立っている。

一歩、僕は彼に近づく。

「そうだ。浮瀬。わがままを、聞いてほしい。」

すると、浮瀬はこちらを振り返った。

「小石井くん、君は、幽霊を信じるかい？」

幽霊。

「いや、幽霊だけじゃない。来世。輪廻。天国。審判。どれも、今ではない『いつか』について考えている。」

今ではない。いつか。

「Tomorrow is the another day. (明日は明日の風が吹く)。今の境遇から抜け出したい。変わりたい。ここではない、どこかに行きたい。より良い生活。より良い明日を欲しながら、それでも、自分の根幹、“自我”ともいえるものは、残したい。それを感じ続けたいと欲する。僕たち人間は、あまりにも、わがままな生き物だよ。」

　彼はもう一度、僕に背を向ける。

　屋上から、校庭を見下ろすこともなく、空を見あげることもなく、ただ目の前の景色を眺めているみたいだった。

　その背中は、何故だか、か弱く見えた。

　しばらくすると彼は振り返り、「パイナップルは嫌いかな？」と、僕に聞いた。

「いや、大丈夫だけど。」

それはどういう意味なのだろうと考えていると、彼は僕の手が届く距離まで歩み寄ってくる、

そして僕に、「これを、一口で飲み込むんだ。」と、タブレット菓子のようなものを、一粒手渡した。

これで君の、意識の不連続は、明日も続く。

と。

僕は、それは無言で受け取ると、口に運び、飲みこんだ。

口の中に、爽快な風味が広がる。

ミントのような、何かの薬草の味だろうか。

ありがとう。と、言うべきかと悩んでいると、

「信じてもらえてないかな。」

と、浮瀬は言った。

数時間前に飲んだ薬の効果を、こんな錠剤一つで消すことが出来るのかは疑問だった。

　「小石井くん、今何時何分かな？」

　時間？と思いながらも、僕は左手を持ち上げ、腕時計を見る。

いつの間にか浮瀬は、さらに僕の近くにいた。

「八時二十七分だよ。」

と、僕は文字盤を見ながら答える。父がくれた時計だ。デジタル表示ではなく、ソーラー電池でモーターが動き、歯車が回り、針が時刻を示す。

「ありがとう。いい時計だね。」

と、彼は僕の時計の方に、手を伸ばした。

その時。その瞬間。

僕の視界はぐるりと回転し、無意識に目を閉じる。

慌てて地面についた手が痛む。僕は恐る恐る目を開け、何が起きたのかを理解し始めた。

浮瀬は僕の左手を掴み、捻り、その動作で、僕の体制を崩し、僕は床に叩きつけられたのだ。

あまりの衝撃に、僕はすぐには立ち上がれなかった。

　浮瀬は僕を引き起こすと、「ごめんごめん。けれどほら、君の時計は今、八時二十九分を差している。」

と、もう一度僕の時計に視線を向けた。

　ごめんで済む話ではない。急に僕は床に叩きつけられたのだ。なんなんだ。意味が分からない。

「君は、気絶していたんだよ。」

　気絶？確かに、二十七分から二十九分までの二分間、僕の記憶はない。そんな危険な目に合わされたのか。手首も、床に打ち付けられた肘や肩、膝が痛い。

「君の意識は、二分間、途切れていた。」

　だから、それがどうした。お前のせいだろ。と言う目を彼に向ける。

「それなのに、君は今、このように生きている。」

　と、彼は言った。

　僕は生きていると。意識を失ってもなお、息をしている。

　薬の効力が切れている。

「あぁ、ありがとう、浮瀬。けれども次回は、もう少し手加減をしてくれよ。」

　と、僕は制服についた埃を払いながら返す。まだ完全に彼を許す気にはなれない。

「そうだね、ごめん。ほら、小石井くん。八時半を回った。高校生は、家に帰る時間だよ」

　生徒は夜九時には、校舎を追い出される。

「ああ、そうするよ。浮瀬は？」と、聞く。

浮瀬は「僕は、もう少しここで月を見ているよ。」と、僕に背を向けると、もう一度屋上の縁へと歩く。

「それじゃあ、一つだけ聞いてもいいかな？」

と、僕は彼に声をかけた。

なんだい？

「浮瀬、君は何者なんだ？」

彼は少し笑うと、

「僕はただの、少し変わった高校生だよ。」

と、答えた。

「それじゃあ、おやすみ、小石井くん。」

「うん、また明日。」

僕は階段を下り、昇降口に残した傘を取る。

校舎の外に出ると、雨が僕の全身を濡らす。

もちろん、月も見えそうにない。

『小石井くん、この範囲はちょうど今、雨が止んでいるんだ。』

と、彼の言葉を思い出した。

屋上の床は、乾いていた。彼も、傘のたぐいを持っていなかった。

彼は一体、何者なのだろうか。