追放された令嬢は紅茶とともに旅をする〜それ以外は片付けておきます〜

第1章 追放令嬢の優雅な事故転生

第5話 光の先の草原で

最初に感じたのは、光でございました。

　目蓋の裏が白く染まって、温かい風が頬を撫でて、草の匂いがして。

　わたくしは目を開きました。

　白い光が満ちた、不思議な場所でございました。

　柔らかな草が足元に広がっていて、遠くに青い花が咲いていて、空があるのかないのかわからないような、ぼんやりとした明るさがそこかしこに漂っております。

　夢の中、とでも申しましょうか。現実とも違う、かといって死後の世界というには、あまりにも穏やかな場所でございますわ。

　わたくしはしばらく、その光景を眺めておりました。

　それから、順番に確認を始めましたの。

　まず、自分の手。

　右手を見る。左手を見る。指が10本、ございます。

　次に髪。一房手に取ります。黒い。長い。わたくしの髪でございます。

　それから目。視界の端に映る色で確認いたします。薄紫。わたくしの瞳の色でございますわ。

　ドレスの状態を確認いたします。崖から落ちた際についた汚れと、裾の傷みが、そのまま残っておりました。

　最後に、足元を見ました。

　銀のティーポットが、草の上に鎮座しておりました。

「……よかったですわ」

　それが、この場所での最初の言葉でございました。

　銀のティーポットを手に取って、表面を確認いたします。傷はございません。蓋も外れていない。

中身は空でございますけれど、それは元からのことですの。

　次に魔法を確認いたしました。指先に小さな炎を灯す。氷の結晶を一つ作って溶かす。風を掌に集める。足元の草を土魔法で軽く押さえる。

　4属性、全て問題なく使えますわ。

　つまり状況をまとめますと。

　わたくしは崖から落ちて死んで、記憶も容姿も魔法も所持品も、全てそのまま持った状態で、どこかに来た。

　そういうことでしょうか。

「……なるほどですわ」

　取り乱す理由が、あまり見当たりませんわね。

　ただ1点だけ、気になることがございました。

　わたくしは足元の銀のティーポットを眺めて、静かに呟きましたの。

「茶葉が、ございませんわね」

　わたくしはドレスを軽く整えて、立ち上がりました。

　その時でございます。

　正座している少女に、気がつきましたの。

　白銀の髪。青い瞳。背中に白い翼。

　草の上に、ぴんと背筋を伸ばして、正座しておりました。

　わたくしをじっと見ています。

　表情を確認いたします。緊張している。いえ、緊張というより、覚悟を決めた顔をしていますわ。

叱られることを想定して、それでも向き合おうとしている。両手が、膝の上でわずかに震えています。

　なかなか律儀な方ですわね。

　少女は、わたくしが完全に目を覚ましたことを確認すると、深々と頭を下げました。

「……申し訳、ございません」

　第一声が謝罪でございました。

「顔を上げなさいませ」

　わたくしが言うと、少女がおそるおそる顔を上げました。青い瞳が、わたくしをまっすぐに見ます。

怯えているけれど、視線は逸らしませんでしたわ。

「名前は？」

「く、クーリエ、です」

「クーリエ」

　覚えましたわ。

「何があったのか、説明しなさいませ？」

　クーリエが、ゆっくりと話し始めました。

　天界転生局のお世話係見習いであること。転生実習で魂瓶を取り違えたこと。魔法陣が止められなくなったこと。

セラフィナ統括官が行き先を確定させてくれたこと。

　わたくしは口を挟まず、最後まで聞きました。

「……以上です」

「つまり」

　わたくしは整理しましたの。

「あなたが誤って、わたくしをここに連れてきた」

「そうです」

「本来、わたくしはここに来る予定ではなかった」

「そうです」

「あなたはその責任を取るために、わたくしに同行する義務がある」

「……そうです」

「天界に戻る方法は？」

「わたしが担当した転生者の任務が完了したとき、戻ることが許されます」

「つまり、わたくしの任務が終わるまで、あなたはここにいる」

「……はい」

　クーリエが、また頭を下げようとしました。

　わたくしはそれを、手で制しましたの。

「顔を上げなさいませ。謝罪は一度で十分ですわ」

「……でも」

「クーリエ」

「はい」

「わたくしに同行するなら、名称を決めておく必要がございますわ」

　クーリエが、きょとんとした顔をしました。

「名称、ですか？」

「あなたはわたくしに同行して、わたくしを補佐する立場にある。ならば」

　わたくしはクーリエを静かに見ましたの。

「メイドでございますわ」

　0.5秒の沈黙。

「……め、メイドっ？」

「何か問題がございますの」

「問題しかないと思うんですけど。わたし、天使で」

「翼は隠蔽できますでしょう？」

「できますけど、そういう問題じゃなくて」

「クーリエ」

「は、はい」

「あなたはわたくしをここに連れてきた。責任がございますわ」

「……それは、そうですけど」

「メイドとして、同行しなさいませ」

　クーリエが、何かを言いかけて、言葉を探して、また何かを言いかけて。

　最終的に、力なく肩を落としました。

「……わかりました」

「よろしい」

「ちゃんとやります」

「期待していますわ」

　それから、クーリエが「この先に転生先の世界があります」と教えてくれましたの。

　わたくしは光の満ちた方角を見ました。

　新しい世界でございます。

　何があるのか、どんな人々がいるのか、どんな問題が待っているのか。まだ何も知りません。任務の詳細も、まだ聞いておりません。

　でも。

　わたくしは銀のティーポットを抱え直しましたの。

　銀のティーポットは、崖から落ちても無事でございました。ならばこれからも、無事でありましょう。

「参りますわよ、クーリエ」

「あ、あの、その前に一つだけ」

「なんですの？」

「怒って、ないんですか？」

　わたくしは少し考えました。

「今のところ、一点だけ申し上げたいことはございますわ」

「な、なんですか？」

「茶葉を、持ってきてくださいませんでしたわね？」

　クーリエが、力の抜けた表情になりました。

「……それだけですか？」

「銀のティーポットはございます。でも中身が空では意味がありませんの」

「茶葉が、怒りの原因ですか？」

「怒りではございませんわ。要望でございます」

「……わかりました。早めに調達します」

「よろしい。では参りましょう」

　クーリエがなんとも言えない表情のまま、わたくしの隣に並びました。

　転生先へと続く光が、視界を満たしていきます。

　光が晴れると、そこは草原でございました。

　どこまでも続く緑の草原。空は青く、風は穏やかで、遠くに山の稜線が見えます。

　旧世界とよく似た景色でございますわ。

　わたくしは足元を確認いたしました。草の感触。風の匂い。魔力の質が少し違いますけれど、空気の味も、草の匂いも、大差はございません。

　新しい世界でございますわ。

　クーリエが、隣で草原を見渡しながら言いました。

「……本当に、怒ってないんですか？」

「しつこいですわよ」

「でも、死んでたのに、知らない世界に勝手に転生させてしまったので」

「それは確かに、事故でございますわ」

「はい」

「ただ」

　わたくしは空を見上げましたの。

　青い空でございます。雲が、ゆっくりと流れております。

　旧世界での17年間を、少しだけ思い返しました。

　婚約破棄。爵位剥奪。財産没収。追放。荒野での孤独な夜。崖からの転落。

　それが、わたくしの旧世界での幕引きでした。

　でもこの世界では、記憶も、魔法も、銀のティーポットも、全て持ったまま、新しく始まろうとしている。

「怒る理由が、思い当たりませんの」

「え？」

「わたくしの旧世界での人生は、崖の下で終わっておりましたわ。それは覆りません。ならばこれは、おまけのようなものでしょう」

「おまけ……」

「おまけなら、楽しんだ方がよろしいではございませんか」

　クーリエが、ぽかんとした顔でわたくしを見ておりました。

「……本当に、怒らないんですか？」

「今のところ、要望は一つでございますわ」

「茶葉ですか？」

「茶葉でございますわ」

　クーリエが、力の抜けた表情で草原を見渡しました。

「……この辺には、なさそうですね」

「ですから、まず街を探す必要がございますわ」

「それが最優先ですか？」

「当然ですわ」

　クーリエが、しょんぼりとしながらも、少し笑いました。

　怒鳴られることを覚悟していたのでしょう。肩の力が、目に見えて抜けていきます。

「……なんか、安心しました」

「何がですの」

「怒鳴られると思ってたので」

「わたくしが怒鳴ったところを、想像してみなさいませ」

「……確かに、似合わないですね」

「まったく似合いませんわ」

「クーリエ」

「はい」

「任務の詳細を、まだ聞いておりませんわ」

「あ、それは……少し込み入った事情があって」

「込み入っているのですか」

「はい。街に着いてから、ゆっくり説明させてください」

　わたくしは少し考えました。

　込み入った事情。今すぐ全てを聞く必要もございませんわ。旅をしながら、少しずつ把握していけばよいのですもの。

「わかりましたわ。ただし」

「ただし？」

「街に着いて、紅茶を一杯飲んだ後で、きちんと説明していただきますわよ」

　クーリエが、少し笑いました。

「……わかりました」

　風が吹いて、わたくしの黒髪が揺れました。

　山の方角に、文明があるはずでございます。

「参りますわよ」

「はいっ」

　クーリエが元気よく返事をして、わたくしの隣に並びました。

　歩幅を合わせて、二人で草原を進んでいきます。

　おまけの人生でございます。

　ならば、楽しまなければ損でございますわ。

「面白そうですわね、この世界」

　わたくしは、前を向いたまま、そっと呟きましたの。

　クーリエが、少し驚いたように顔を向けてきました。

「……面白そう、ですか」

「ええ」

「込み入った事情がある世界ですよ、たぶん」

「込み入った方が、やりがいがございますわ」

　クーリエが、なんとも言えない表情でわたくしを見てから、やがてふっと表情を緩めました。

「……なんか、安心しました」

「さっきも仰っていましたわね」

「2回目です」

「存じておりますわ」

　二人で、草原を歩き続けましたの。

　任務の詳細は、まだ聞いておりません。

　でもそれは、紅茶を一杯飲んでからでも、遅くはございませんわ。