追放された令嬢は紅茶とともに旅をする〜それ以外は片付けておきます〜

第1章 追放令嬢の優雅な事故転生

第10話 優雅なる旅の開幕

翌朝、わたくしは夜明けとともに目を覚ましました。

　宿の窓から差し込む朝の光が、部屋を柔らかく染めております。

　わたくしはまず、銀のティーポットを確認いたしました。

　無事でございます。

　次に、昨夜買い求めたベルガリア茶の茶葉を確認いたします。

　残量は十分でございますわ。

　よろしいですわ。今日も一日、始められますわね。

　朝食の後、わたくしはクーリエを呼びました。

　クーリエは眠そうな顔をしておりました。天使も眠るのですわね。

「おはようございます……」

「おはようございますわ。今すぐお湯を頼んでくださいませ」

「朝からですか?」

「朝だからでございますわ」

　クーリエが、眠い目をこすりながら廊下へ出ていきました。

　しばらくして、お湯を持って戻ってきました。

　わたくしは昨夜の復習も兼ねて、クーリエにお湯の温度確認から全て任せました。

　クーリエは眠そうにしながらも、昨夜よりは手順が板についております。お湯を注いで、蒸らし時間を口の中で数えて、カップを温めてから注ぐ。

　3分後。

　差し出されたカップを一口飲みました。

「……昨日より渋みが薄いですわ」

「進歩してますか?」

「及第点には届きませんが、昨日の不合格よりは上でございますわ」

「それって、ほぼ合格じゃないですか?」

「ほぼ、は合格ではありませんわ」

　クーリエがしょんぼりしました。でも昨夜よりは表情が明るい。悔しさが、やる気に変わっておりますわね。

　悪くない素質でございますわ。

　朝食を終えて、荷物をまとめました。

　といっても、わたくしの荷物は銀のティーポットと茶葉と追放状だけでございます。

　クーリエは荷物がございません。天使ですもの。

「出発いたしますわよ」

「はい。……あの、どこに向かいますか?」

　わたくしは少し考えました。

「座りなさいませ」

「え、出発じゃないんですか?」

「方針を決めてから出発するのですわ。行き当たりばったりの旅は、優雅ではございませんもの」

　クーリエが、椅子を引いて座りました。

　わたくしも向かいに座って、銀のティーポットを傍らに置きます。

「まず、現状の整理ですわ」

「はい」

「わたくしたちは今、勇者5人の是正という任務を抱えて、見知らぬ世界を旅している」

「そうです」

「所持金は昨日の魔物討伐で得た銅貨が少々。人脈はなし。情報も最低限」

「厳しいですね」

「ええ。ただ」

　わたくしは指を一本立てました。

「わたくしには4属性の魔法がございますわ」

　2本目。

「心を折るというタレントがございますわ」

　3本目。

「紅茶の審美眼がございますわ」

「3つ目は任務に関係ありますか?」

「精神の安定に直結しておりますわ。立派な戦力でございます」

　クーリエが、微妙な顔をしておりました。

「あなたには光の槍・光のハンマー・光の壁、そして神宿がございますわ」

「神宿は滅多に使いませんけど」

「いざという時のためですわ。使わないに越したことはございませんの」

「方針を決めますわ」

「はい」

「一つ目。旅の費用は道中で稼ぎながら進む。魔物討伐・護衛依頼・その他、できることは何でもいたしますわ」

「わかりました」

「二つ目。行く先々で、より良い紅茶と茶葉の産地を探す。産地の情報は街の商人から集めながら進みますわ」

「それは任務に関係ありますか?」

「最優先事項でございますわ」

「任務より?」

「わたくしが精神を安定させて的確な判断を下すためには、質の高い紅茶が不可欠でございますの。つまり紅茶の確保は、あらゆることの前提条件でございますわ」

「……論理は通ってます」

「当然ですわ」

「納得はしてないです」

「それで構いませんわ」

　クーリエが力なく肩を落としました。

「三つ目。道中で出会った問題は、その時に片付けながら進む。邪魔なものは邪魔でございますもの」

「それだけですか?」

「それだけですわ」

　クーリエが、少し拍子抜けしたような顔をしておりました。

「……勇者のこととか、作戦とか、そういうのは」

「産地への道中に何があるかは、行ってみなければわかりませんわ。考えても仕方のないことを今考えるのは、優雅ではございませんもの」

「……わかりました」

　市場で、3人の商人に話を聞きました。

　対価として、昨日の魔物の生息域と活動時間帯を伝えましたの。商人たちは一様に表情を変えて、それから喜んで情報を教えてくれました。

　集めた情報を整理いたします。

　最も近い国は、東の商業国家でございます。街道を進めば、2週間ほどで辿り着けるとのことでした。そして商業国家に向かう街道沿いに、茶葉の集散地として知られる街があるとのことでした。

「東に向かいますわ」

「商業国家ですか?」

「その前に、茶葉の集散地を経由いたしますわ」

「……やっぱり紅茶が先ですか?」

「道中にあるのですもの。寄らない理由がございませんわ」

　クーリエが、遠い目をしておりました。

　昼過ぎに、街を出発しました。

　城門をくぐると、東へと続く街道が伸びております。石畳の道が、丘の向こうへと続いていく。

　空は青く、風は穏やかで、旅日和でございますわ。

　歩きながら、クーリエが言いました。

「……クラリッサさまは、怖くないんですか?」

「何がですの?」

「これから勇者の勢力に乗り込むんですよ。5人とも、それぞれ軍を持ってて、強い力を持っていて」

「怖いかどうか、ということでございますわね」

　わたくしは少し考えました。

「怖さを感じる余裕がないのかもしれませんわ」

「余裕がない?」

「旧世界でも、常に何かと戦っておりましたの。婚約者の機嫌、家の面子、社交界の思惑。全部、正面から向き合ってきましたわ。その習慣でございましょう」

「それって、すごいことだと思いますけど」

「習慣ですわ。特別なことではございませんの」

　クーリエが、また何か言いかけて、止めました。

　その代わりに、少し間を置いてから、静かに聞いてきました。

「……旧世界のこと、後悔してますか?」

　わたくしは足を止めませんでした。

　街道を歩きながら、その問いをしばらく考えてみましたの。

　後悔。

　婚約破棄は、後悔していない。わたくしは正しくあろうとした。その結果でございますもの。

　爵位も、財産も、後悔していない。元々、自分で稼いだものではございませんでしたわ。

　追放も、後悔していない。あの国に留まり続けることの方が、よほど苦しかったでしょう。

　では何を後悔しているか。

「一つだけ、ございますわ」

「なんですか?」

「最後の紅茶が、冷めておりましたの」

　クーリエが、きょとんとした顔をしました。

「……紅茶、ですか?」

「追放式典の前に淹れたのですが、式典が長引いてすっかり冷めてしまって。水温が低いまま抽出したせいで、風味が十分に出なかったのですわ」

「それが、後悔ですか?」

「ええ」

　クーリエがしばらく黙っておりました。

　やがて、少し呆れたような、でも少し安心したような顔で言いました。

「……クラリッサさまって、本当にそれだけですか?」

「それだけでございますわ」

「婚約破棄とか、追放とか、崖から落ちたこととか」

「済んだことでございますわ。覆りませんもの」

「それを、後悔と呼ばないんですか?」

　わたくしは少し考えてから、答えましたの。

「悔しいこと、は、ございましたわ」

「……それは後悔じゃないんですか?」

「後悔とは、やり直したいという気持ちでしょう。わたくしは、やり直したいとは思いませんの」

「でも、悔しくはなかったんですか?」

「……少しだけ」

「うまくできたかもしれない、って」

「誰かに、よくやったと言ってもらえなかったのが、少しだけ寂しかったですわ」

　風が吹きました。

　街道の草が、さわさわと揺れます。

　クーリエが、静かな声で言いました。

「……わたしは、思いますよ」

「何がですの?」

「クラリッサさまが、よくやってきたって」

　わたくしは少しだけ、足が止まりそうになりましたの。

　でも止まりませんでした。

　止まる理由がございませんでしたもの。

「……クーリエ」

「はい」

「あなた、なかなか言うではございませんか」

「本当のことですから」

「そうですわね」

　わたくしは前を向いたまま、銀のティーポットを少しだけ、強く抱え直しましたの。

　それ以上は、何も言いませんでした。

　言う必要もございませんでしたわ。

　街道の向こうに、丘が見えます。

　その向こうに、茶葉の集散地がある。その先に、商業国家がある。その先に、5人の勇者がいる。

　わたくしは銀のティーポットを抱えたまま、前を向きました。

　銀のティーポットは、崖から落ちても無事でございました。荒野の夜を越えても無事でした。転生しても無事でした。

　これからも、無事でございましょう。

　おまけの人生でございます。

　ならば、楽しまなければ損でございますわ。

「クーリエ」

「はい」

「紅茶の淹れ方、次の街で特訓いたしますわよ」

「……合格目指します」

「目指すだけでは足りませんわ。合格しなければなりませんの」

「合格します」

「よろしい」

　クーリエが、小さく笑いました。

　わたくしも、口元が少しだけ緩みましたの。

　青い空の下、二人で街道を歩き続けます。

　5人の勇者は遠く、世界は広く、茶葉の集散地はもう少し先にございます。

　まずは紅茶から。

　何事も、一杯ずつでございますの。