10．電子抽出型発電プラントの実証運転
この作品は間違って消去した作品の復活版です。
核無効装置の成功については、当分の間は高度な機密事項になることになった。これは、その情報が洩れて、核保有国が使用を焦ることになると困るからである。幸い、装置そのものはそれほど規模が大きいものでなく、必要な数は1万組以下であるため、量産してもそれほど目立たない。
しかし、防衛省内部の熱気と米軍との接触密度の高まりは隠しようがないとの判断から、ダミーのプロジェクトを立ち上げることなった。これは、宮坂空将の示唆もあって、「重力エンジンの開発」となった。嘘でやるより、無駄にならなくて良いということだ。それに、これであれば、防衛省、自衛隊が大騒ぎしても無理はない。
そのため、その騒ぎに紛れて、進んでいる電子抽出型の発電システムに超バッテリーの実用化は思ったより長く世に知られることはなかった。そもそもこれらは、余りに既存の技術と乖離しているため、資金を投入し、人材を集めることの正当性を説得できにくいというほどのものである。
この中で、四菱重工が幹事の発電システムの実用化は順調に進んでいる。結局、各5万㎾の出力の発電機本体はマキノ工機で作ることになった。これは、シリンダーの表面はマジカル・カッターによる切断面が必要である。このため、実用化した技術の延長で、円形のカッターを作ったマキノ工機でしかできない。
さらに、触媒回路は現状ではマキノ工機でしか作っていない。また、発電体のシリンダーを1千℃に加温するので、周囲と断熱する仕組みが必要である。これは図面と仕様書があるので、小回りの効くこの会社であれば、製作に不自由はない。
その点で、四菱重工は小回りが利かない。そもそもそのようなものは外注頼りになるので、試作機を作るのはともかく、素材ベースの量産は得意でないのだ。さらに、この会社はすでにマジカルカッターという実例を見ているので、涼がもたらした資料の信ぴょう性を疑う者はいない。
マキノ工機における試験機の製作は、急速に進み1.5ヶ月で試験の準備が整った。このことから、マキノ工機が触媒回路を含む発電機本体を製作することがなし崩しに決まった形になった。実際には、10ユニットを組み合わせた出力50万㎾の発電機を標準体として組み合わせた発電所になる。
だから、変電・送電・コントロール設備を組み合わせた全体を四菱重工がアセンブルして、任意の発電所を組み合わせることになる。なおこの標準体では、1ユニットが欠けても50万㎾の発電は可能である。
さて、2028年7月3日に、マキノ工機の埼玉工場で初の電子抽出型発電機の実証運転が行われた。この時点では、電力業界にはこの実用化の話はすっかり広まっている。そうすると当然他の業界や学・官組織にも話は広まった。そのために試運転の話を聞きつけて、その立ち合いを要望した人数が1万人を超えた。
これは、政界や官庁、学会、各種研究所、電力会社さらに各種企業の人々であり、半分は海外からも含んでいる。しかし、とてもそのような大勢の相手はしていられないので、経産省に仕切らせた。
その結果、当面国内限定で、電力と大学と研究所を中心に参加者を200人に限って試験運転を行った。また、政界からは、閣僚限定ということで経産大臣のみが参加し、官庁は資源エネルギー局長が参加している。
学会は付き合いの深い学者とその大学は優先的に参加をさせるなかで、当然のように参加を要求したT大学は、断りたかったが経産省が加えてしまった。電力会社はそろい踏みであり、見るからに意欲が異なる。
彼等は、燃料費の継続的な上昇と、電力費を上げるには国の承認が必要であるために料金がコストに追い付いておらず継続的な赤字に苦しんでいた。この新しい発電システムはその意味では、彼らの悩みをいっぺんに解決できる代物である。
そして、四菱重工やマキノ工機側も、外部のものを招いて試験を見せるからには当然予備試験を行っている。その結果は公表していないが、予定通り試験を公開するということは、すでに成功した実績あるという判断だ。
彼らは、試験に立ち会うメンバーとは別に、チームを作って四菱重工が出した資料から、自分の管内でそれを適用する検討にすでに入っていた。自分の会社の盛衰がかかっているのだから、当然真剣にはなるはずだよね。
試験機は、立ち会う200人が入場したら、自由に見ることが出来るようにしていた。残念ながらシリンダー周りは1千℃という高温を保つ必要があるので厚さ1mの断熱材でくるんでおり、熱交換を行って加温の熱効率を上げている。
だから、外から見た試験機はステンレスの保護外板に包まれた2.5m四方で高さ1.5ｍの単なる箱である。その上に0.8m角の箱があってそこから太い線がでていて、高架の電線に繋がっている。それでは何かわからないので、透視図的に内部を示した図と、カバーを付ける前の写真があって、どういう構造かわかるようしている。
操作と監視は、デモ用に3mほど慣れた所においた机の上のパソコンで行っており、パソコンの画面は横においているディスプレイに映されている。無論実機では専用の操作盤によることになる。
参加者の質問には、10人ほどの説明スタッフとのネームプレートを付けた20代から30代の男女が逐次応えている。
やがて、アナウンスがある。
「試運転立ち合いの皆様、只今より実証試験を始めますので、試験装置の前にお集まりください」
それを機に説明を打ち切り、人々がぞろぞろと集まって来た。試験機の前には、作業服姿のさえない中年男性が立って、しゃべり始めた。襟にマイクが留めている。
「さて、本日はこの試運転においで頂き有難うございます。私はこの電子抽出型発電システムの実用化プロジョクトの責任者の三村と申します。今回の試験はマキノ工機さんの事業所で行いますが、これはマキノ工機さんが、発電機ユニット本体の製作を担っているからです。
実際の発電所は、ご存じのように発電機はその一部であり、変電や送電、コントロール設備などと組み合わさって機能を発揮します。
その意味で私どもの会社四菱重工は、発電を含んだ全体の実用化を担っているわけです。とは言え、本日の試験の趣旨は電子抽出型発電システムという全く新しい発電の仕組みが、事実機能することを皆さんに確認して頂こうというものです。
このシステムについては、すでに皆さんにお知らせしましたが、銅という金属から殆ど無限に電力を取り出せるというものです。これは、化石燃料の枯渇傾向に苦しんでいるわが国のみならず、世界のエネルギー不足を解消できる切る札であると信じています。それを、今日皆さんは見届けられるのです。
では、このディスプレイをご覧ください。このキーに当たるこの部分にカーソルをクリックすれば、発電システムがオンになります。発電量はこの画面の表の発電出力㎾で示されます。またその下は、累計発電量㎾時が示されます。この発電機の出力は概ね5.5万㎾ですので、1時間発電すれば発電量は5.5万㎾時となります。
ただ、実証試験では火が出るわけでなく、わずかな唸り音は発生しますが、轟音もおきず、単にここの指示値が移り変わっていくのみです。ただ、発電時には、本体のシリンダーの温度は銅の融点寸前の1千℃に保つ必要があります。ですが、断熱と熱交換はしてはいるので、ケースの表面温度は30℃を程度です。
それだけが、発電機らしい兆候であります。その意味では、折角遠路来て頂いたのですが、甚だ見ごたえがなく申し訳ないとあらかじめお断りしておきます」
そこで、一部から笑いが沸いたのを確認して自らも頬を緩め、また真剣な顔になって続ける。
「しかし、それが重要なのです。従来発電機と言えば、大量の排気ガスや轟音などにより迷惑施設として、周囲に環境問題として気を使う必要がありました。それが、この新たな発電システムについてはほぼ全くありません。
つまり、それこそ住宅地の真ん中にこの発電所を作っても、何ら問題はありません。ですから、送電ロスを考慮して、今後はこの方式の発電所は需要地に近い所に建設されるようになるはずです。
さて、では実証試験を始めます。基本的には2時間運転するまでが実証試験とします。とは言え、ずっと見ていても、まったく変わり映えがしません。ですので、あそこに見える棟にカフェテリアを設置していますのでご利用ください。
では、画面をご覧ください。今、このカーソルを合わせ、クリックして始動します。それ、オン！
どうも、迫力に欠けますな。とは言え、リニアには電力は出てきません。大体数分後に2割から3割のところで、ポンと出力が現れるはずです。お待ちください。
はい、出てきました、最初は1万３千㎾ですね。あとは５分程度で、リニアに増えていきます。………、２万㎾です。………はい３万㎾。………はい４万㎾です。ちなみに、発電した電力は当面は全て電力網に流し込みます。…はい公称の５万㎾です。……はい、ピークですね５万６千㎾です。
以上で、私の説明は終わらせていただきますが、今は11時15分ですから13時15分に再度2時間の確認をさせて頂きます。なお、この試験機はこのヤマキ工機さんの工場の自家発電機として使われる予定になっています。それではご清聴ありがとうございました」
話が終わっても、半数程度はまだパネルを見ている。一方で、カフェテリアに行く者、または作業服を来た職員と協議に行く者達が半数ほどいる。電力会社の社員は、幹事会社の四菱重工の係員と各々協議をするべく用意された会議室に向かう。
小牧経産大臣は、西川資源エネルギー局長と共に製造側の四菱重工とマキノ工機が加わって共に協議することになっている。涼にも話があったが、出来るだけ露出は避けるということで出席はしていない。
このための会議室が用意されて、協議が始まった。これは、2時間を待たず起動したことは確かであるので、電気抽出型の発電システムが機能するのは実証されたという認識である。
ただ、新しい設備というものは、不具合の発生がつきものである。そのため現在の実証機はマキノ工機の自家発電機として、連続的に運転される予定であり、不具合がでるならそれで修正していこうということだ。
また、1週間後には四菱重工の3つの事業所に自家発電機として設置し、これも不具合の洗い出しに使う予定だ。
部屋に落ち着いて、名刺交換の儀式と雑談の後に、小牧大臣が口を開く。
「いや、三村さんの言われる通り、運転そのものはあまり見栄えはしませんでしたな。しかし、5万㎾の発電機といえば大変なものですよ。巨大で複雑な装置が大量の燃料を消費しながらごうごう回って、ハア！と見てしまいますが、金もかかるだろうなと思わざるを得ません。
それに比べると今日見せて頂いた電子抽出型発電機の貧相なこと。見るからに小さくて単純ですし、運転しても静かで動いているのかどうか分りません。でも、私たちが求めているのは電力なのです。出来るだけ安定して、安く得られる電力です。
それが立派で見栄えがする発電機から出てこようが、今回の失礼ながら貧相な発電機から出ようが、どっちでも良いのです。しかし、安定して安いという命題からすれば、今日見せて頂いた装置は遥かに優れています。そうですよね？三村さん」
「はい、それは間違いありません。100万㎾の新設発電所で比べると、従来型で最も安い天然ガスの設備に比べても建設費で半分、運転費で1/7になります。設備の償却を含んだ㎾当たりの発電単価は1/5です。ちなみに、在来の発電所の発電機のみを交換する場合には、設備費は1/5になります」
そこに西川局長が、身を乗り出して眼鏡を掴みながら半ば叫ぶように言う。
「本当にそれほど下がるの？そ、それに燃料が要らないのですよね」
「はい、630㎏の銅シリンダーを５年に1回交換するのみです。また、そのシリンダーは再溶解して再生できます」
三村とのそのやり取りを聞いて、小牧大臣が話を続けて言う。
「ふむ。西川局長が興奮して失礼しましたが、現在の我が国を取り巻く状況からすれば無理はありません。皆さんご存じのように、すでに石油エネルギーははっきり枯渇の傾向が見えて、際限なく値上がりしようとしています。
また、石炭は気象変動の原因たる温暖化の原因が二酸化炭素とはっきりしてからは、事実上使えずそれも値上がりしています。さらに問題は、供給そのものが滞る傾向が見えています。
一方で原子力は、比較的コストは安定していますが、これも石油の供給のひっ迫から核燃料の値上げが続いております。さらに、まだ利用に抵抗が大きく新設はとてもできない状況です。このように、我々政府もエネルギー状況には出口が見えずまったく困り果てているのですよ。
それでさっきの私の話に戻ると、はっきり言って少々割高でも継続的安定的に電力の供給ができるなら、我々は飛びついたでしょう。それが、このような設備が従来と比べならないほど安く、コンパクト、かつ全くの無公害、さらには圧倒的に低い維持費、加えて資源の供給の心配がないときていますからね。本当に夢のような心地で、首相を始め我々政府としても大変感謝しています」
そう言って大臣は言葉を切り、真剣な顔になって対面に座っている企業側に向かい身を乗り出して言う。
「そこで問題は時間です。今本当に我が国はせっぱ詰まっているのです。それこそ、1日でも早く今の発電システムをこのシステムに入れ替えたい。是非それをお願いしたいのです！」
「ええ、我々もそう思って、この実証機を作るには無理に無理を重ねてやってきました。大部分はマキノ工機さんの努力ですがね。さらには、発電ユニットの設計に基づいて、それが成功すると信じで製造ラインの設計も進め、すでに資材調達を始めています。
今日お見せしたように、試験機である発電ユニットは設計通り稼働を始めました。しかし、この全く新しいシステムが実証を行ったばかりで、その実機を大量に作るというのはとんでもないことです。
その意味で、我々は今日の試験機の他に私共の会社に置く試験機を3台準備しているので、少なくとも半年はそれの結果を見て本設の建設に入ろうと思っていました」
三村の言葉に、西川局長が口を挟む。
「我々も局内で揉んだのですが、その際にその話は出ました。しかし、この電子抽出型発電機は極めて単純で、可動部はほとんどありません。従って普通起こる初期故障は殆どないとの意見が大半です。どうでしょう、その点は？」
「ええ、その通りです。私もそのように考えてはいますが、それはユニットを組んだマキノ工機の柳さんに応えてもらいましょう。柳さん？」
「はいマキノ工機の柳です。この試験機の製作のチーフをやりました。とは言え、実際には情報提供者に聞き倒してようやくというところです。私はこの装置に関しては、温度条件を保つための加温や温度交換など、あるいは変電とか従来からあるものが故障や不具合はあっても、本体に関しては大きなトラブルはないと思います。だから、今後不具合がでても対応は難しくないように思いますよ」
「そうですよね。であれば、新設でなく既存の発電所の発電設備のみを入れ替えるのです。そうすれば、既存も生きているので、不具合が出ても止めて修理や改修ができます。そういう意見なのです」
この西川局長の話に三村が応じる。
「なるほど、ただ、我々も電力会社の人たちと協議を始めていますが、彼らは言われた方向で準備を進めています。彼らは不具合のことはそれほど気にしておらず、とにかく運転費を下げられるという点に関心は集中しています。しかし、監督官庁である資源エネルギー局がそう言う意向であるということなら、彼らも助かりますよ」
そのような話で、方向はまとまり、経産省が主導して建設を全力で後押しすることが合意された。そして、その後2時間を問題なく運転されたことが確認されたので、実証試験は成功裏に終了した。ただ、その装置は、その後2ヵ月に渡ってマスコミを含んで多数の視察者を受け入れることなった。
