第43話：三顧の礼、再び！ 陳宮の心を開く、的斗の「誠」と「龍の器」
第43話：三顧の礼、再び！ 陳宮の心を開く、的斗の「誠」と「龍の器」
廖化が掴んだ情報を頼りに、的斗は陳宮が滞在しているという人里離れた村へと向かった。道中は曹操軍の勢力圏も含まれており、いつ敵の巡回兵と遭遇してもおかしくない、危険極まりない旅路だったが、的斗の決意は揺らがなかった。供には、情報収集にも長け、変装も得意な廖化と、護衛として寡黙ながらも信頼できる太史慈を選んだ。彼らは身分を隠し、粗末な旅人を装っての道中だった。
（裴元紹は、先の戦いで受けた毒矢の傷がまだ癒えず、前線を離れることができなかった。彼は、後方の砦で、足を引きずりながらも新兵の訓練や見張りの配置に助言を与えるなど、自分にできる形で戦い続けていた。その姿もまた、的斗が再び立ち上がる大きな力となっていたのだ）
数日後、彼らはようやく目的の村にたどり着いた。そこは、まるで戦乱から取り残されたかのように静かで、貧しいながらも人々が肩を寄せ合って暮らしている小さな集落だった。村人たちに話を聞くと、陳宮はただ静かに暮らしているだけではなかった。彼は、その知恵で村の灌漑水路を修理して収穫量を増やしたり、病に苦しむ者に薬草の知識を教えたりと、まさに村の知恵袋として、民に寄り添い、その生活を支えていたのだ。
的斗が庵の戸を叩くと、中から現れたのは、紛れもなく陳宮その人だった。しかし、その姿はかつて呂布の傍らにいた時の鋭さは影を潜め、どこか世を捨てた隠者のような雰囲気を漂わせている。その瞳には、深い諦めと、乱世への絶望が宿っているようだった。
「…何の御用かな、旅の方々」
陳宮の声は静かだったが、その瞳は鋭く的斗たちを見据えていた。まるで、的斗の心の奥底まで見透かそうとするかのように。
的斗は、居住まいを正し、深々と頭を下げた。
「突然の訪問、ご無礼をお許しください。私は趙雲子龍と申します。陳宮先生に、お願いがあって参りました。どうか、お力をお貸しいただきたいのです！」
その名を聞いた瞬間、陳宮の表情がわずかに険しくなった。趙子龍――中原にその名を轟かせる若き英雄。そして、自らが全てを賭けた主君、呂布を討ち破った男。彼の脳裏に、呂布の悲壮な最期が鮮明に蘇る。
「…趙子龍殿か。呂布様を討った貴殿が、その軍師であった私に何の用だ？過去を嘲笑いに来たか？それとも、貴殿もまた、その規格外の武勇で天下を支配しようというのか？」
その言葉には、呂布への尽きせぬ想いと、強大な武力を持つ者への根深い不信感が込められていた。彼は、この若き英雄もまた、呂布と同じ道を辿り、その力に溺れるのではないかと疑っていたのだ。
「滅相もございません！俺は、先生のお力をお借りしたく参上いたしました！どうか、俺の、白龍軍の軍師になっていただけませんか！今の白龍軍は、絶体絶命の窮地にあります。先生の知恵が、どうしても必要なのです！」
的斗は、単刀直入に頼み込んだ。彼の言葉は、偽りなき切実さを帯びていた。
しかし、陳宮の答えは冷たかった。
「お断りする。私はもう、誰にも仕えるつもりはない。呂布様という規格外の武に全てを賭けたが、結果は無残な敗北。私の知略も、人の心の弱さの前では無力だった。貴殿のその力も、呂布様の武勇と同じだ。強大すぎる力は、いずれ必ず驕りを生み、己自身を滅ぼし、周りの民を不幸にする。貴殿もまた、いずれ己の武力に溺れることになろう」
その言葉は、的斗の胸に深く突き刺さった。それは、彼が最も恐れていた、自分自身の姿でもあったからだ。
しかし、ここで引き下がるわけにはいかない。的斗に与えられた時間はあまりにも少ない。太史慈と廖化が決死の覚悟で曹操軍の追手を警戒し、時には小競り合いを演じて時間を稼いでくれている間に、何としても陳宮を説得しなければならなかった。
的斗は諦めなかった。彼は、太史慈たちの奮闘を信じ、危険を冒して再び陳宮の庵を訪れた。しかし、彼はもはや言葉で説得しようとはしなかった。庵の近くで壊れていた水路を見つけると、彼は黙って泥まみれになりながらそれを直し始めた。通りかかった村人が驚いて声をかけると、彼は「少しでも、ここの人たちの助けになればと思ってな」とだけ言って、作業を続けた。その姿を、陳宮は庵の中から静かに見ていた。
三日目の昼下がり。廖化から「敵の追手、さらに接近！もはや一刻の猶予もありません！」という血相を変えた報告が届く。これが最後の機会だった。的斗は、泥だらけの手のまま、再び陳宮の前に立った。
「先生、もう時間がありません！俺は行かねばなりません。ですが、どうしてもあなたをこのままにはしておけない！」
的斗は、自らの未熟さと敗北を認め、それでもなお民を救いたいという純粋な想いを、最後の力を振り絞るように陳宮にぶつけた。
「この力は、使い方を間違えれば民を不幸にするだけかもしれません。だからこそ、先生の知恵が必要なんです！この力を正しく民のために導いてくれる、厳しい師が必要なんです！」
その時、的斗の瞳が、まるで内なる炎が燃え盛るかのように、再び金色に輝き始めた。しかし、それは威圧するような覇気ではなく、もっと穏やかで、温かい光だった。その光は、陳宮の心の奥底に眠っていた「義侠心」や「世を正したいという熱い願い」と、激しく共鳴した。彼の胸中に、久しく忘れていた熱いものが込み上げてくるのを感じた。
（この若者…その瞳…そしてこの気配…呂布様にはなかったものだ…この力は、破壊のためだけではない…人を惹きつけ、癒し、導く光…。これこそが、天命を帯びた『王の器』…か…？）
陳宮の心は、大きく揺れ動いていた。
まさにその時、村の子供たちが、的斗に駆け寄り、小さな野の花の花束を差し出した。「趙のお兄ちゃん、ありがとう！」と。的斗は、疲労困憊の顔に、柔らかな笑顔を浮かべ、子供たちの頭を優しく撫でた。
その光景を、庵の窓から陳宮は静かに見ていた。的斗の、子供たちに向ける屈託のない笑顔。そして、子供たちが自然と彼に懐いている様子。それは、計算や演技では決して醸し出せない、人間的な魅力だった。その姿は、陳宮がかつて理想とした「民のための政治」の象徴のように見えた。彼の心の最後の氷が、的斗の温かい光によって溶かされていくかのようだった。
（あの男…あるいは…本当に…この乱世を終わらせることができるのかもしれぬ…）
その夜、的斗たちがまさに村を去ろうとした時、陳宮がその前に立ちはだかった。ランプの薄明かりが、彼の決意に満ちた顔を照らしていた。
「趙子龍殿。貴殿の言葉、そしてそのお人柄…この陳宮、見誤っていたやもしれぬ」
陳宮は、深々と頭を下げた。
「よかろう。この陳公台、貴殿のその器に、この乱世での最後の賭けをしてみよう。ただし、私の策を用いる以上、貴殿には時に非情な決断もしていただくことになる。民を救うためには、時に少数の犠牲もやむを得ぬ場合があることを、肝に銘じていただきたい。その覚悟があるか？」
その言葉には、軍師としての厳しさと、そして的斗への期待が込められていた。
的斗は、力強く頷いた。
「はい、先生！民のためならば、いかなる困難も、いかなる非難も、俺が全て引き受けます！」
「…よろしい。ならば、これよりこの陳宮、白龍軍の軍師として、趙子龍殿にお仕えいたす。命に代えても、貴殿の覇業を助けよう」
こうして、放浪の智者・陳宮は、ついに白龍軍の軍門に加わることを決意した。それは、絶望の淵にあった的斗と白龍軍にとって、まさに一条の光明であり、奇跡の反撃への狼煙となるのだった。
