-第四十一話:黒き断罪の牙-
それは、霧の静寂を裂く悲鳴から始まった。
蒼とラウウルが、竜人族との不可解な対話に思考を巡らせていた夜だった。ヴァース・ノガ＝カリユの空は暗く、風一つ吹かぬ静寂の中、突然轟くような咆哮が集落を包んだ。
「――っ！？ いまの、獣の声……？」
俺が反応するよりも早く、巣殻の天井が赤く染まる。警戒の鐘も鳴らぬまま、集落の一角から黒煙が上がった。
「蒼……いやな感じがする。強い殺気、“炎の龍”と同じような……本能的な、憎しみ。」
ラウウルが俺の腕を掴む。その手のひらは汗ばみ、震えていた。
次の瞬間、激しい地響きと共に、警備の竜人たちの悲鳴が響いた。
「Es ist ein Eindringling! Hier kommt er!」――侵入者だッ！ 奴が来た！
俺とラウウルは咄嗟に外へと飛び出す。外気に触れると、焦げた空気と血の匂いが鼻を突いた。霧をかき分けて現れたその影――全身を黒い毛で覆い、鋼のような肉体と獣の牙を持つ狼人だった。
だが、彼の姿はただの狼人ではない。背中に刻まれた無数の傷痕、赤黒く染まった両手、そして――その瞳は、絶望の色そのものだった。
「Il mio gregge è stato distrutto da ...... vostri tubi di ferro. Tutti i latrati e le grida dei cuccioli sono stati ...... spenti dalle palle di ferro.」――オレの群れは……貴様らの鉄筒で、破壊された。吠える声も、子の鳴き声も、すべて……鉄の球で、消えた。
低く唸るような声。その声音には怒りでもなく、哀しみでもなく、ただ“断罪”のみが宿っていた。
「Io sono “Volga-Nord”. Sono il capo che un tempo guidava il clan Zanna del Nord. Ora sono solo un condannato.」――我は“ヴォルガ＝ノード”。かつて北の牙群を率いた長。今はただの――断罪者だ。
彼はゆっくりと前進し、襲われた巣殻のひとつに手をかざす。その瞬間、黒き魔気がうねり、空間を引き裂くように爆発が起こった。蒼は咄嗟に風の盾を展開したが、それでも爆風に押されて数歩下がる。
「黒い光だ……“炎の龍”と同じ……黒い魔力！？」
ラウウルが呻くように呟く。通常の魔力とは異なる災獣が纏っていた黒い魔力。“母なる巨木”の循環を妨げた元凶。
竜人たちが応戦を試みるも、ヴォルガの動きは尋常ではなかった。一閃。鉤爪が風を裂き、二体の飛翔竜人が空中で血煙となって弾けた。
「止めろ！ これ以上やれば、集落が……！」
俺は必死に叫ぶが、彼の耳に届くはずもない。
「猿人族か？……まぁ、なんでも良い。竜人族を、根絶するまで、我は止まらぬ……」
その刹那、蒼の眼前に迫る黒影――咄嗟に腕を交差して防御するも、鈍い衝撃が胸を打ち、吹き飛ばされる。地面に転がる中、血の味が口に広がった。
「蒼！」
ラウウルが駆け寄ろうとするが、それよりも早く、ヴォルガの足が彼の目の前に着地する。睨み下ろすように少年を見据える双眸。
「小さき者よ。お前にも……竜の血は流れているのか？」
その声に、ラウウルは強く首を横に振った。
「違う。僕は――猿人族だ！ 彼らとは違う！」
だがヴォルガの瞳には、もはや理がなかった。すべてを呑み込む黒い業火のような意志だけが、彼を動かしていた。
「関係ない……お前が“ここにいる”ことが、すでに罪だ。」
その刹那、ラウウルの全身に危機の直感が走る。逃げられない――殺される！
――その時だった。
「Smettila, Volga.」――やめろ、ヴォルガ。
鋭く割って入る声。雷のように響き渡ったその一言に、黒き狼人の動きが一瞬止まる。
霧を裂いて現れたのは、金の瞳と銀の鎧を纏った竜人。中心核の内部から、雷光を纏いし者――ジル＝エグニスだった。
「この者たちは、我らとは異なる。罪を問うならば、我が身一つにせよ。」
「貴様か……ジル＝エグニス。」
ヴォルガの声が、静かに怒気を孕む。
「我が子を奪った雷の竜よ。今日こそ貴様を屠る。」
ヴォルガの瞳が黒く輝く。
「三年前。カウパ西の渓谷で、我が群れは、我が娘と我が妻は……貴様ら龍人族に殺された。貴様が命じたのだ。“魔力を持つものは全て排除せよ”とな。」
静寂が走る。
ジル＝エグニスは言葉を失ったように沈黙した。
「……確かに、命じた。言い逃れをするつもりはない……。それが最善だった…。」
「貴様の“最善”で、どれほどの命が消えたか！」
叫びと共に、ヴォルガの魔力が爆発する。黒い稲妻のような魔力が空を覆い、ヴァース・ノガ＝カリユ全体が軋んだ。
俺は、立ち上がりながら唇を噛みしめた。
「……これは、“復讐”なんだ……だけど、それでも――このままじゃ、全部が無意味になる……！」
黒き復讐者の牙が、雷の竜人に向かって走る。
この夜、真に“罪”を背負うのは誰か。
霧と炎が交差する中、俺はひとり、風を纏って立ち上がった。
