35/56

-第三十五話:霧の道しるべ-

　淡い霧の中、どこか遠くで、水の滴る音がしていた。

　一定の間隔で、ぽたり、ぽたりと落ちるその音が、やけに大きく感じられる。意識の底で、それが現実なのか夢なのか、判別がつかない。

　目を開けると、視界は白く滲み、焦点が合わなかった。頭の奥が軋むように痛み、思考がうまく繋がらない。

　「……ここは……？」

　声を出したつもりだったが、かすれて、霧に溶けていくようだった。

　蒼はゆっくりと上体を起こす。わずかな動きだけで、頭痛が鋭く脈打つ。反射的に歯を食いしばり、呼吸を整えた。

　床に触れた手のひらが、ひやりと冷たい。

　金属のようでありながら、石のようでもある。だが、そのどちらとも決定的に違う感触だった。滑らかで、継ぎ目がなく、緩やかな曲面を描いている。意図的に、完璧な形へと整えられた素材。

　天井は半球状のドーム。

　その縁から、微かな光が滲むように差し込んでいた。照らすというより、輪郭を示すためだけの光。影は柔らかく、だが逃げ場がない。

　ここは洞窟のようでもあり、しかし自然物であるはずがなかった。岩を削ったのではない。組み上げたのでもない。まるで、金属そのものを“育てた”かのような、異様な精緻さがある。

　「ラウウル……！」

　胸の奥が冷たくなる。

　蒼は慌てて周囲を見回した。視界の端、壁際に小さく丸まった影がある。近づくと、それが少年の姿だと分かった。服はところどころ焦げ、布が硬く焼き付いている。それでも――

　「……呼吸してる……」

　胸が、わずかに上下している。

　生きている。その事実だけで、膝から力が抜けそうになった。

　「よかった……生きている。」

　安堵の息を吐いた、その直後だった。

　ドームの一部が、音もなく、まるで霧が割れるように開いた。

　金属の擦れる音も、気圧の変化もない。ただ、空間が“許可した”かのように、灰色の影が滑るように現れる。

　「目覚めたか。生体反応は安定しているようだ。」

　猿人族の言葉。

　聞き慣れたはずの言語が、ここではひどく冷たく響いた。

　姿を現したのは、一人の竜人だった。

　背は高く、骨格は細いが無駄がない。鋭く角張った顔立ち、灰色がかった皮膚、そして――金色の瞳。翼は背に畳まれ、鉤爪のついた手のひらには、小さな鉄の球体が浮かんでいる。揺れもせず、回転もせず、完全に制御された鉄。

　「……言葉が通じるのか。」

　思わず漏れた言葉に、竜人は即答した。

　「理解するだけだ。」

　淡々とした声音。

　そこには怒りも、敵意もない。だが同時に、情もない。ただ観察する者の目。蒼は反射的に身構えた。筋肉が強張る。逃げ道を探す思考が、遅れて立ち上がる。

　「ここはどこだ？」

　「霧の道(ヴァース・ノガ)しるべ(＝カリユ)。我らが一時の拠点。」

　聞いたことのない地名。

“一時”。ラウウルの話では竜人族は数年に一度住処を移動する。ということは、”霧の道(ヴァース・ノガ)しるべ(＝カリユ)”とはキャラバンのような意味合いかもしれない。

　「……なぜ、私たちを殺さなかった？」

　雷撃。

　あの威力を思い出す。あれは明らかに、制圧ではなく殲滅の力だったはずだ。

　竜人は、わずかに沈黙した。

　ほんの数秒。しかし、その間に、空気が張り詰める。

　「お前たちには、聞きたいことがある。それだけだ。」

　理由になっているようで、何も説明していない言葉。

　「お前たちは、なぜ他種族を襲う？　ラウウルの集落も……自分たち以外の種族を、皆殺すつもりなのか？」

　その瞬間。

　竜人の金色の瞳が、ほんの僅かに揺れた。

　「……。」

　答えは返らない。

　竜人は踵を返し、音もなく去っていった。ドームの壁が再び閉じ、外界の気配が断たれる。

　蒼は床に手をつき、大きく息を吐いた。

　胸の奥がざわつく。理解できない。意図が見えない。

　「……聞きたいこと、だって？」

　あの雷は、殺意そのものだったはずだ。

　それとも――殺さずに済ませるつもりだったのか？

　そのとき、背後で微かな気配が動いた。

　「……蒼……」

　振り向くと、ラウウルがゆっくりと目を開けていた。意識はまだ朦朧としているが、確かにこちらを見ている。

　「ラウウル！大丈夫か？」

　「うん。ここ、どこ……？」

　「竜人族の集落みたいだ。霧の道(ヴァース・ノガ)しるべ(＝カリユ)っていうらしい。」

　ラウウルは体を起こし、霧に包まれた内部を見回す。

　「凄い霧だね……。」

　「雷を浴びたはずなのに……本当に、大丈夫か？」

　「……なんとか。」

　その返事に、少しだけ肩の力が抜けた。だが、安堵は長く続かない。

　ドームの外から、低い振動音が伝わってくる。再び、壁が開いた。

　現れたのは二人の竜人。ひとりは先ほどの観察者。もうひとりは、若い竜人だった。金色の瞳が、真っ直ぐに蒼を射抜く。

　「ジル＝エグニス様が、お呼びだ。」

　ラウウルの表情が強張る。

　「あの竜人……さっきのやつだ。」

　竜人たちは無言で道を示す。拒否という選択肢は、最初から存在しなかった。私とラウウルは導かれるまま、ドームを出る。

　外に広がっていたのは、森と霧の中に浮かぶ、幻の都市だった。

　地面は苔に覆われ、湿った霧が足元を流れている。木々の根元には、球状の巣殻のような建造物が並び、中央には巨大な空洞を抱えた巨木が、静かにそびえていた。

　人工と自然の境界が、曖昧な場所。

　「……これが、霧の道(ヴァース・ノガ)しるべ(＝カリユ)。」

　ラウウルが、息を詰めるように呟いた。