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第二章:世界樹「母なる巨木」

-第三十三話:再誕の風-

　世界樹の再生によって、森は濃密な魔力に満たされていた。それは霧のように漂うものではなく、もっと静かで、もっと深い。空気の粒子一つひとつにまで魔力が染みわたり、触れれば指先にわずかな抵抗を感じるほどだった。ハナウアの空は、淡い光と、波紋のような揺らぎに満たされている。まるで空そのものが、水面になったかのようだ。

　「……蒼、見えるよ。」

　ラウウルが、断崖の上から広がる空を仰ぎながら、ぽつりと呟いた。その声は、風に溶けそうなほど静かだった。

　「青と赤、それに……緑も。全部、世界樹から溢れている。空気が、呼吸しているみたいだ。」

　私は、その空を見上げる。だが、やはり何も見えない。ただ、いつもより澄んだ青と、わずかにきらめく霞があるだけだ。

　――見えない。

　それでも、彼の声に宿る熱と、言葉の端に滲む驚きが、この世界が確かに変わったのだと教えてくれる。目に見えなくても、空気が違う。肺に吸い込むたび、胸の奥がわずかに軽くなる。循環が戻った――その感覚だけは、私にも分かった。

　ハナウアの中心、広場では、街の人々が騒ぎを始めていた。ざわめきは不安ではない。期待と、戸惑いと、長い間押し殺してきた祈りが、一斉に顔を出した音だ。

　長老を中心に、司祭たちが祭服に身を包み、滝のほとりに設えられた神殿跡で、静かに儀式の支度を進めている。水音に混じって、古い言葉が低く唱えられていた。

　「三百年ぶりの“還り”だ。」

　長老の低い声に、集った人々がひとり、またひとりと神妙に頷く。その頷きの重さは、三百年分の時間そのものだった。

　聖域へ通じる道――かつて「炎の龍」が襲う前、猿人族が日々祈りを捧げていた、母なる巨木の根本への道。三百年もの間、封印され、忘れられ、恐れとともに閉ざされていたその場所が、今、再び開かれようとしていた。

　「本当に……動き出したんだな。」

　ラウウルと肩を並べ、高台に立つ。眼下には、濃い霧と雲海に沈んだ谷。そのさらに奥、巨木の根元から、目には見えないはずの魔力の波紋が立ちのぼっている――そんな気がした。舞い上がる光の粒たちが、確かにそこに“在る”と、空気が告げている。

　この循環の再開は、派手な奇跡ではない。だが、静かに、確実に、世界の歯車を噛み合わせ直していた。

　その夜、ハナウアは小さな祝祭に包まれた。

　滝沿いの広場に火が灯り、太鼓の音が水音と混ざり合い、過ぎ去った時代への詩が、低く、穏やかに紡がれる。樹上の家々には、発光する苔と鉱石の光が揺れ、街全体が淡い幻想に包まれていた。歓声は控えめで、どこか祈りに近い静けさがあった。

　焚き火を挟んで、ラウウルがぽつりと言った。

　「……ミーネが“四つの災獣”って言っていたのを覚えている？」

　私も、ゆっくりと頷く。

　「あぁ。昨日、改めて聞いてみたけど、詳しいことは分からないみたいだった。ただ、災獣が四つ存在していて……“炎の龍”は、その一つに過ぎないのは確かなんじゃないかな。」

　「やっぱり……あんなのが、まだいるんだ……。」

　ラウウルの声は、焚き火の爆ぜる音に紛れて小さくなった。

　――終わったんだ。

　少なくとも、ひとつは。

　私は、そう思おうとした。だが、その安堵は、あまりにも早かった。

　「……蒼。」

　ラウウルが、ふと自分の胸元に手をやった。指先が、額に垂れた前髪に触れる。その仕草に、胸の奥がわずかに冷える。

　「もう、いいよね……？」

　問いかけの意味を、私はすぐに理解してしまった。だが、止める言葉が出てこなかった。ここまで来て、まだ隠れ続ける理由があるのか――そんな迷いが、私の舌を縛った。

　次の瞬間。

　ラウウルの瞳を覆っていた水の膜が、ほどけるように消えた。偽装の魔法が解け、焚き火の光を映して――紅が、露わになる。

　それは一瞬だった。

　だが、その一瞬で、祝祭の空気は音を立てて崩れた。

　「……あ……？」

　誰かの、かすれた声。

　ざわめきが、波のように広がっていく。

　「紅い……」

　「まさか……」

　「そんな……」

　ハナウアの人々が、一斉に距離を取った。さっきまで同じ火を囲んでいたはずなのに、その間に見えない溝が生まれていく。祝祭の熱は、急速に冷えていった。

　評議会の長老たちが、前に出た。その表情には、恐れと――そして、怒りが混じっている。理解よりも先に、感情が立ち上がった顔だった。

　「……この街を、去れ。」

　低く、しかし荒い声。

　命令というより、拒絶だった。

　「世界樹の再生は確かに喜ばしい。だが……それとこれは別だ。」

　ミーネが、思わず一歩踏み出す。

　「待て。それは、あまりに――」

　「そもそもだ！」

　長老のひとりが、声を張り上げた。

　「その紅目さえいなければ、こんな災いは起きなかったのだ！！」

　空気が、凍りついた。

　――ああ。

　私は、その言葉の重さを、痛いほど理解してしまった。

　過去。

　恐怖。

　理由を与えてしまえば、人はそこにすがる。誰かを選び、誰かを切り捨てることで、安心しようとする。

　ティスが叫ぶ。

　「ふざけるな！　この二人がいなければ、世界樹は――！」

　だが、議論はもはや理屈ではなかった。恐れは、責任を求め、そして――排除を選ぶ。

　結局、その場はミーネの必死の仲裁で収まった。だが、結論は変わらなかった。

　「明日、街を発て」

　それが、ハナウアの答えだった。

　翌朝。

　霧の立ちこめる北門で、私たちは荷を背負っていた。追い立てられるような沈黙。だが、見送りに来た顔は、決して少なくなかった。視線を逸らす者、深く頭を下げる者、そのすべてが、言葉にできない何かを抱えている。

　ミーネは、深く頭を下げた。

　「……すまない。」

　「そして、本当に……ありがとう。」

　彼女は懐から、小さな包みを取り出す。中には、二つの首飾り。

　ひとつは蒼。

　ひとつは紅。

　「“炎の龍”の素材を精製した宝石だ。お前たちが為したことを、私は……忘れない。」

　首に下げられたとき、不思議と見た目以上の重さを感じた。それは、記念ではなく――託されたものだった。

　「……ありがとう、ミーネ。」

　風が吹く。

　私たちは、風魔法に身を委ね、街を離れた。ラウウルの表情は、深く沈んでいた。

　彼の拒絶された経験をまた一つ増やしてしまった。私は自分の無力さに苛まれていた。

　そのとき。

　「……ラウウル、あれ！」

　振り返ると、ハナウアの上空に、無数の送り火が打ち上げられていた。昨日よりも、ずっと多く。静かで、祈るような炎が、空へ、空へと昇っていく。

　――見送ってくれている。

　声に出さずとも、それは伝わった。

　そして、”母なる巨木”の方角から、一陣の追い風が吹いた。

　拒絶と、感謝。

　恐れと、祈り。

　そのすべてを抱いたまま、私たちは前へ進む。