異世界でも科学は役に立つ！！

第一章:未知との遭遇

-第十六話:再来-

　その後、私たちは川辺に並んで寝転がり、ほとんど無防備なまま眠りに落ちた。警戒を怠ったというより、正確には――疲れ切っていて、それ以上どうする余裕もなかった。地面の硬さも、湿った草の感触も、気にならなかった。まぶたを閉じた瞬間、意識が深いところへ引きずり込まれていく。頭の奥ではまだ集落での凄惨な光景が渦を巻いていたが、それすら抗えなかった。

　どれくらい時間が経ったのか分からない。目を覚ましたとき、2つの太陽はすでに空高く、川面には白い光が揺れていた。

　私たちは川辺を後にし、東へと歩き出した。そうして、一時間ほどが経過していた。木々の背丈は高く、枝葉が空を覆っているため日差しは弱い。だが、その代わりに湿気と熱気がこもり、肌はじっとりと汗に濡れていく。呼吸をするたび、温い空気が肺に溜まる感覚があった。

　背後からは、ラウウルの軽い足音と、ときおり鼻歌まじりの声が聞こえてくる。そのあまりの緊張感のなさに、私は少しだけ苦笑した。とはいえ、彼なりの平静の保ち方なのかもしれない。私は気を抜かず、地形や足元の起伏、植物の種類や倒木の向きまで意識しながら、慎重に歩を進めていた。

　そのとき、ふと足元に広がる黒い色が目に留まった。

　数メートル四方。

　草木が不自然なほどに焼け落ち、地面は炭化している。空気には、微かだが確かに、燻されたような匂いが残っていた。新しい。

　「……ここ、何か燃えた跡があるな。」

　声に出した瞬間、胸の奥がざわついた。

　「うん……何かが通ったみたい……。」

　ラウウルも足を止め、焼け跡を見つめていた。その表情は、さっきまでの気楽さが消え、わずかに強張っている。

　そのときだった。

　「……ッ！」

　木々の向こう、数百メートル先。地響きのような重低音が、空気そのものを震わせた。

　ドン……ドン……ドン……。

　一定の間隔で、重く、鈍い振動。嫌というほど、覚えのある音だった。

　「この音……まさか……！」

　考えるより先に体が動いた。私は近くの茂みに身を滑り込ませ、息を殺す。ラウウルも、すぐさま私の真似をして潜り込んだ。

　数秒後――。

　木々を押しのけるようにして、あの巨体が姿を現した。昨日目撃した、炎を吐くティラノサウルス型の生物。褐色の鱗に覆われた胴体。ところどころに混じる黒い体毛。い眼光が周囲を舐めるように走り、巨大な脚が地面を掘り返しながら前進している。

　「なんで、また……！」

　息を潜めたまま、必死に様子を窺う。だが、その巨大な頭部が、ゆっくりとこちらの方向へ向いた。

　視線が――重なった気がした。

　「……ッ、マズい！」

　次の瞬間、恐竜の喉元が脈打つように膨らんだ。嫌な予感が、確信へと変わる。

　轟音とともに、真紅の炎が吐き出された。

　「走れ！！」

　私とラウウルは茂みを飛び出し、全速力で森を駆けた。背後から、熱波とともに爆ぜるような燃焼音が迫ってくる。木々が燃え、枝が落ち、草が次々と炎に包まれていく。背中に、焼けつくような熱を感じた。

　「こっちだ！！」

　ラウウルに叫び、進路を変える。視界の先、木々の隙間に湖が見えていた。

　そこしかない。

　肺が悲鳴を上げる中、必死で湖へ向かって駆ける。ようやく湖畔にたどり着いたとき、背後の森はすでに炎に包まれていた。燃え盛る木々の間を、奴がこちらへ向かってくる。逃げ場は、もうない。

　――だが。

　私は、この世界の「魔法」について、ある仮説を立てていた。これまで見てきた魔法――水を生み、炎を放ち、鉄の球を飛ばすそれらは、決して無から何かを生み出してはいない。

　必ず、「材料」が存在していた。

　川の水。

　死骸。

　鉄の球。

　そして、それらの「材料」と、純水、炎、鉄球の放出という「成果物」。両者の間にある共通点。

　――分子。

　つまり、「魔力」とは、材料に含まれる分子の構造や配置、運動状態を操作する力なのではないか。

　そう考えれば、すべて説明がつく。目の前には敵。背後には、膨大な量の「材料」。これ以上ないほど、条件は揃っている。

　私は左手を湖へかざし、右手を前方の敵へ向けた。心臓の鼓動が、やけに大きく聞こえる。

　“ラウウル式水魔法改”

　湖面が一瞬、ざわりと波立った。次の瞬間、空気が張り詰め、冷気が皮膚を刺す。

　左手が湖水を引き上げ、無数の水粒子が空中で旋回する。霧が逆再生されるように、水が一点へと集まり、右手へ集中していく。

　敵が吠えた。再び炎を吐こうと、喉元が膨らむ。

　「氷結(フリーズ)！！！」

　放たれた冷気が、一気に前方へ拡散した。粒子は瞬時に凍結し、透明な氷の刃となって風のように走る。

　氷は敵の体表に触れた瞬間、鱗に沿って広がった。生き物のように這い回りながら、音もなく、だが確実に凍結が進行していく。

　敵は咆哮を上げた。だが、その声は途中で途切れた。

　喉元から始まった凍結は、全身へと波及し、顎も、脚も、尾の先までも包み込む。鋭く硬質な音とともに、巨大な身体が完全に停止した。

　ラウウルが、息を呑んだまま呟く。

　「……凍った、全部……！」

　目の前には、氷の彫刻と化した恐竜。咆哮の途中で固まった口元、踏み出しかけた前脚、怒りを宿したままの双眸。まるで、時間そのものを封じ込めたかのようだった。

　私の肩を、冷たい汗が伝い落ちる。

　「……実験は、成功だ……」