連環の異能者たち

第9話:「闇に潜む」

シンセシティ西部の住宅地で、不可解な事件が続いていた。住民たちは夜になると、次々と姿を消してしまう。家に鍵をかけていても、誰かが侵入した痕跡もなく、ただ人だけが消えていた。

「また消えたのか？」

隼風は現場となった住宅を見つめながらつぶやいた。第20班のメンバーは、現場で調査を開始していた。白瀬がペンギンを出し、手がかりを探し、千紗が周囲を見渡しながら何かを考え込んでいる。

「痕跡がほとんどないのが気になるな。能力者の仕業か？」

隼風の問いに、千紗が答える。

「その可能性が高いわね。普通の人間ならこんなことはできないもの。でも、一体どうやって……？」

「由莉、何か見つかったか？」

隼風が振り返ると、白瀬は無言で地面に残された微かな足跡を指差した。

「この足跡……途中で消えてる。普通なら何かに乗り移ったり、飛んだりした跡があるはずだけど、そういう感じじゃないわ」

「消えた、か……厄介だな」

隼風がそう言いながら腕を組んだ瞬間、不意に冷たい風が吹き抜けた。そして、次の瞬間――。

「何者だ！」

千紗が叫ぶと同時に、足元の影から何かが飛び出してきた。そのスピードは凄まじく、隼風たちの目にはほとんど捉えられないほどだった。だが、隼風は咄嗟に風のバリアを張り、攻撃を防ぐ。

「誰だ、お前は！」

影から現れたのは、若い女性だった。彼女は18歳くらいの夕音で、鋭い目つきで隼風たちを睨みつけていた。短めの黒髪が影のように揺れ、彼女の全身からは緊張感と怒りが漂っている。

「お前たちが、この地域の人たちを消しているんでしょ！ 何を企んでいるの？」

「俺たちが？ そんなことをするわけないだろ！」

隼風が叫ぶが、彼女の攻撃の手は止まらない。再び影の中へと潜り込むと、地面を滑るように移動し、隼風たちの背後から拳を繰り出してきた。

「くっ……速い！」

辛うじて攻撃をかわす隼風だったが、彼女の動きはまるで影そのもの。隼風たちは攻撃の隙を与えられず、次第に追い詰められていく。

夕音の誤解

「待て！ 話を聞いてくれ！」

隼風が声を張り上げたが、彼女――岩月夕音(いわつきゆうね)の攻撃は止まらない。闇に潜む能力を使い、再び影の中に姿を消した。次にどこから現れるのか分からない緊張感が周囲を包む。

「なんで話を聞こうとしないんだ！？」

「だって、信じられるわけないでしょ！」

突然、影の中から彼女の声が響いた。その声には怒りと悲しみが混じっている。

「この地域には、能力者のせいで家族を失った人がたくさんいる！ 私の両親だって……」

その言葉に、隼風たちは息を飲んだ。夕音の声は、抑えきれない感情で震えていた。

「お前たちもどうせ、能力を使って人々を苦しめているんでしょ！ この地域の人たちを消したのだって、お前たちの仕業に違いない！」

「違う！ 俺たちはユスティティア・ルカヌスだ。事件を解決するために来たんだ！」

隼風の必死の訴えにも、夕音は耳を貸そうとはしなかった。彼女にとって能力者はすべて敵であり、憎むべき存在だったのだ。

再びの攻防

「……話し合うつもりはなさそうだな」

隼風は覚悟を決めると、風を操り、防御態勢を強めた。一方で、千紗と白瀬も彼女の動きを探る。

「隼風、どうするの？ これ以上は、彼女を止めるしかないわ」

白瀬が低い声で言う。隼風もそれは分かっていたが、夕音を傷つけずに止める方法を探していた。

「分かった。俺が囮になる。その間に由莉、氷で足元を固めて動きを止めてくれ」

「了解」

隼風がわざと隙を見せると、案の定、夕音は影の中から飛び出してきた。

「甘い！」

彼女の拳が隼風に迫る。だが、その瞬間、地面が一瞬にして凍りつき、夕音の動きが止まった。白瀬のペンギンの氷能力が的確に彼女の足元を捕らえたのだ。

「これで……落ち着いて話を――」

だが、隼風が声をかけようとした瞬間、夕音は再び影の中へと潜り込んだ。

「やっぱり、信用なんてできない……！」

彼女の声だけが路地裏に響き渡る。そして次の瞬間、彼女は再び隼風たちの背後に現れた。

夕音の葛藤

「どうして……どうして、能力者なんかがこの街を救おうとするの？」

夕音の声は震えていた。その問いに、隼風は真っ直ぐな目で答えた。

「俺たちだって、誰かを傷つけたくて能力を使っているわけじゃない。この街の人たちを守りたい。それだけなんだ」

「嘘だ……能力者なんて、みんな自分の力を誇示するために……！」

夕音は涙を浮かべながら叫ぶ。その姿に隼風は心が痛んだ。

「お前が信じてくれないのは分かる。でも、俺たちを敵だと決めつける前に、少しだけでも話を聞いてほしい」

その言葉に、夕音は動きを止めた。影の中から、彼女の揺れる瞳が隼風を見つめる。その瞳には、迷いと怒りが混ざっていた。

------------

夕音の孤独な戦い

数日後、夕音は1人で姿を消した。西部地域を荒らしている悪党たちが集まるという噂を聞きつけ、自分の力で決着をつけようとしたのだ。彼女にとって、それは自身の両親を奪った仇討ちであり、自らの信念を試す戦いでもあった。

「奴らを、この手で……」

夕音は影の中を潜りながら、敵のアジトに忍び込む。その場所は廃工場で、薄暗い内部には何人もの能力者が集まっていた。

「おい、外に見張りは立てたか？」

「問題ない。誰も俺たちの計画には気づいてないさ」

男たちの油断した声が聞こえる。夕音は彼らの背後から影を抜け、静かに現れた。

「誰だ！」

「あなたたちが、この街を混乱に陥れている張本人ね……許さない！」

夕音の拳が一人の男を捉えた。彼女の攻撃は素早く、次々と敵を倒していく。だが、数の差は圧倒的だった。

「囲め！ こいつ一人だ！」

能力者たちの連携が進むと、徐々に夕音は追い詰められていった。そして、隙を突かれて拘束されてしまう。

「くっ……！」

「いい度胸だ、こんなところに一人で乗り込んでくるとはな。だが、お前の終わりだ」

20班の援護

そのころ、夕音がいなくなったことに気づいた20班のメンバーは、彼女の行動を知り、すぐに援護に向かっていた。隼風たちは夕音の足跡と情報を頼りに廃工場に辿り着く。

「彼女がここにいるのか？」

「ええ、ここしか考えられないわ」

紗彩が氷の結晶を操りながら答えた。

「時間がない！ 行くぞ！」

隼風を先頭に、20班は廃工場へ突入する。彼らは息を合わせて敵の集団に立ち向かい、夕音が捕まっている場所までたどり着いた。

「おい！」

隼風が叫ぶと、夕音は驚いた表情を浮かべた。

「どうして……？」

「お前を放っておけるわけないだろ！」

隼風の言葉に、夕音は目を見開いた。

20班の犠牲

20班のメンバーは全力で敵に立ち向かった。白瀬と紗彩の冷気で敵の動きを封じ、明石千紗は圧倒的な力で突破口を開いた。しかし、敵の数は多く、次第に彼女たちは力尽きていった。

「隼風……あとは任せたよ……」

由莉が最後の力で凍らせた敵を倒すと同時に、その場に崩れ落ちた。千紗も同様に限界を迎え、戦線を離脱する。

「くそっ……これ以上は無理か」

隼風は拳を握りしめた。そして、まだ拘束されている夕音を見つめる。

「お前……助けるぞ！ 一緒に戦ってくれ！」

隼風の声に、夕音は驚いた表情を浮かべた。

「なんで……なんで私なんかを……」

「理由なんてない！ ただ、お前を見捨てる気にはならない。それだけだ！」

その言葉に、夕音は一瞬戸惑った。しかし、その瞳に隠された真剣な思いを感じ取り、彼女は小さく頷いた。

「……分かった」

隼風は風の刃を使い、夕音を拘束していた鎖を切り裂いた。

隼風と夕音の連携

自由になった夕音は、隼風と背中合わせに立つ。

「お前の能力を生かせるタイミングを作る。俺を信じろ！」

「……分かった。でも、私の名前くらい教えておくべきじゃない？」

その言葉に、隼風は驚きながらも笑みを浮かべた。

「柄本隼風だ。お前は？」

「……岩月夕音。邪魔しないで」

夕音は短く名乗り、影の中に潜り込んだ。隼風は風で敵の攻撃を防ぎながら、夕音に隙を与える。夕音は影の中を駆け巡り、敵の背後から一撃を加えていく。その連携は次第に敵を追い詰め、数の差を覆していった。

「もう一息だ！ 夕音！」

隼風の声に応えるように、夕音は最後の力を振り絞った。

「これで終わりよ！」

夕音の拳が、敵のリーダーを捉える。その瞬間、敵は全員戦意を失い、廃工場には静寂が訪れた。

信頼の芽生え

戦いが終わり、夕音は倒れ込んだ隼風を支えた。

「……なんで、そこまでしてくれたの？」

「仲間だからだよ……いや、これから仲間になってくれると信じてるからな」

隼風の言葉に、夕音は初めて心から笑顔を見せた。

「……私、もっと強くなるよ。だから、これからも一緒に戦って」

「もちろんだ。俺たちは20班なんだからな」

そうして夕音は、心から20班を信頼し、新たな仲間としての一歩を踏み出したのだった。

---

ちょっと長くなってしまいました