83/97

第83話:「炎の壁」

乾いた石の廊下を駆け抜ける4人の足音が、静まり返った空間に響いていた。

「あと少しで……！」

葵生が前方を睨みつけながら息を切らせる。

だが、そのとき――

「おーい、お待ちかねぇ！」

突如、進路を塞ぐように現れたのは、白いローブに身を包んだ少女――八谷泠香だった。

「……！」

全員が立ち止まり、すぐさま構える。

「末政は、アカコスと戦い始めたよ。隼風は巌谷迅とね。……つまり、約束は破られた。普通に。」

八谷はいつもの調子で、楽しげに首をかしげる。

「“真っ直ぐ進む”って条件、守られなかったんだもん。もう、君たちに“終焉”を見せる価値はない。……だから、ここで始末するね？」

そう言った瞬間、八谷の周囲に空気が揺らぎ、殺気が立ち込めた。

緊迫した空気が走る中――

「ふざけんな……！」

陽が小さく呟いた。

次の瞬間、陽の体が燃え上がるように赤く光る。足元から噴き上がった炎が一気に背中を押し上げると、陽は勢いよく前へ跳び出した。

「うおおおあああっ！！」

そのまま、炎を纏った跳躍蹴りが八谷の腹に直撃する。

「……えっ、ふつ――」

吹き飛ばされた八谷は、言葉を言い終える間もなく遠くの壁まで吹っ飛ばされ、ゴンッと鈍い音を立てて沈んだ。

「行って！！　ここは私がやる！！」

陽が振り返り、炎を纏った瞳で叫ぶ。

「絶対、たどり着いて！　塚居さんや、みんなの仇を無駄にしないで！！」

葵生は一瞬ためらうが、陽の決意を感じて頷いた。

「……お願いする。でも無理はするな！」

「無理しかしない！負ける気もしないからね！」

そう叫ぶ陽の背中を残し、葵生、千紗、夕音の3人は再び走り出した。

燃え上がる炎の向こうで、八谷泠香がゆっくりと立ち上がる。

「……へぇ。やるじゃん。ちょっとだけ、気に入ったかも。普通に」

陽は目の奥で炎を灯し、睨み返す。