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第81話:「感情なき刃」

一方そのころ――

長い廊下を進んでいた陽、千紗、夕音、葵生の4人は、ふと異変に気づいた。

「……今の聞こえたか？」

葵生が低く囁く。

その直後、廊下の奥から重く響く、複数の足音が近づいてくる。

「こっちに向かってくる……！」

陽が息を飲むのと同時に、4人は咄嗟に通路脇の柱の影へと身を隠した。

――カツ、カツ、カツ。

金属音とブーツの踏み鳴らす音が、次第に大きくなってくる。

その影から覗いた先には、複数の武装した敵兵。

全員が銃を構え、警戒しながら通路を進んでいる。

「……捜索してる。完全にバレてるわけじゃないけど、このままじゃ見つかる」

葵生が小声で言うと、その隣で夕音が目を細めた。

「……この明るさなら、使える」

「……え？」

「影が広い。――“テネブリス・スビレ(闇に潜む)”で仕留める」

夕音の声は、いつになく冷静だった。

「任せて。少しだけ待ってて」

「……わかった」

3人が頷くのを見届けると、夕音の雰囲気が一変する。

影の中に足を踏み入れた瞬間、彼女の姿がすうっと闇に溶け込んでいった。

――そして、静寂。

敵兵たちが通路を通過しようとしたその瞬間、

「……っ！？」

気づけば、最後尾の一人が音もなく倒れていた。

それに誰も気づかない。

次の瞬間、また一人。首筋を切られ、声すら出せずに崩れ落ちる。

「なっ……！？」

ようやく異変に気づいた敵兵が振り返る頃には、もう遅い。

彼らの背後――影の中から、すでに夕音が立っていた。

瞳には一片の感情もなく、ただ任務を遂行する者のそれ。

シュッ――

鋭いナイフが正確に喉元を裂き、影の中にその身体が吸い込まれる。

そのまま数秒で、すべての敵が沈黙した。

……影から再び姿を現した夕音の手には、血の滲むナイフ。

「終わった」

そう言って表情ひとつ変えず、ふたりの元に戻ってくる。

千紗は小さく震えていたが、声に出さずにただ見つめる。

葵生は、その戦いぶりに小さく呟いた。

「……やっぱり、影の夕音は、別人みたいだね」

静寂の戻った通路の中、4人は再び歩き出す。

――影の中に潜む者。その刃は、確実に敵を狩り取っていた。

足元に倒れた敵兵たちを一瞥した葵生は、すぐに顔を上げた。

「……敵がここまで来たってことは、どちらかが会敵した可能性が高い」

「どちらか……？」

千紗が問い返すと、葵生は頷く。

「兄さんか、末政さんか。そのどちらかに異変が起きてる。私たちがゆっくりしてる時間はない」

その言葉と同時に、葵生は足を踏み出した。

「……行こう。辰月のもとに向かう」

「オッケー！」

「うん……！」

「了解」

4人は再び駆け出す。薄暗い廊下を、全力で。

その途中、千紗がふと、横を走る夕音に視線を向けた。

「ねえ、夕音ちゃん……」

「なに？」

「……人を、殺すのって……怖くないの？」

その問いに、夕音は一瞬だけ黙った。

だが、走る速度は緩めないまま、まっすぐ前を見据えて答えた。

「……別に」

「え？」

「私は、“正しいかどうか”じゃなくて、“任務かどうか”で動いてる。班長が必要とするなら、それが殺すことでも、迷わない」

夕音の声は、まるで機械のように冷静だった。

その目に、恐れも、迷いもなかった。

千紗はその言葉をすぐには返せなかった。

だが彼女の中で、確かに何かが揺れた。

――この場にいる誰もが、自分なりの“覚悟”を持っている。

千紗は唇を引き結び、ふたたび前を向いた。

その先には、運命を決する最後の戦いが待っている。