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第75話:「晩餐」

「行くぞォオオオ！！」

九鬼が咆哮と共に地を蹴る。

その姿が――幾重にも増えた。

「……っ！？」

宮河の瞳に、九鬼が十、二十、三十……と広がっていく。

それぞれが実体を持つかのように、風を裂いて襲いかかってきた。

「なるほど……実体のある分身、ね」

鋭く動く刃の嵐。宮河は舞うように躱すが、ひとつ――短刀の一撃が頬を掠めた。

ピッ……と血が滲む。

だが、次の瞬間にはその傷は音もなく塞がれていた。

「……やるじゃない」

宮河は唇を舐め、にやりと笑う。

「でも、調子に乗りすぎたわね」

――ドン。

宮河の拳が唸りを上げ、一体の分身を吹き飛ばす。

ぐしゃっ！と音を立てて、頭部が潰れ、地に崩れ落ちた。

「ひとつ……」

もう一発。

「ふたつ……」

次々に拳や足が振るわれる。打撃だけで、次々に分身が破壊されていく。

その度に、実体のある肉と骨が砕け、血が舞った。

「あら、これ全部……ほんとに“生きてる”分身だったの？」

最後の一体を地面に叩きつけながら、宮河はゆっくりと立ち上がる。

「ま、いいわ。腹ごしらえになるし」

その声と同時に、彼女の背後から黒い影のような物体が伸びた。

渦を巻き、唸り声のような音を発しながら、倒れた分身たちへと這い寄る。

そして――喰らった。

バキッ……グシャッ……！

肉が裂け、骨が砕け、呻き声が闇に吸い込まれていく。

喰らい尽くす音が、霧の夜に鳴り響いた。

しばらくして、宮河は口元を拭いながら軽くゲップをした。

「……ちょっと、喰いすぎたかも」

彼女の足元には、黒い液体がぬかるみのように広がり、分身の痕跡すら残っていなかった。

そして――そのそばで。

九鬼本体が、下半身を失った状態で横たわっていた。

「……っ、が……かはっ……」

もはや反撃する力もなく、声にならない呻きを漏らすだけ。

どうやら、本体もあの“影”に巻き込まれていたらしい。

喰われた下半身からは大量の血が流れ、ぬかるみに混ざっていた。

宮河は彼を見下ろし、つまらなそうに目を細めた。

「ほんと、しょうもないわね。

……ま、最後に少しは楽しませてくれたから……良しとするか」

その言葉に、九鬼の目が薄れていく――。

瀕死の九鬼を見下ろしたあと、宮河はゆっくりと振り返る。

その視線の先にいたのは、両腕を失い、呻きながら地面にもがいている是津志緒里。

「……た、たすけ……て……！　お願い……！」

是津は顔面を泥に擦りつけながら、震える声を絞り出す。

「わ、わたし……あなたの……奴隷にでも何にでもなるからっ……！　殺さないで……！　お願いっ……！！」

その叫びは、無様で、情けなくて、どこか滑稽ですらあった。

だが宮河の表情は一切変わらない。無言で、是津に近づき――

「奴隷に？」

宮河は首を傾けた。

「ふぅん……でも、こんな手も足も出ない奴隷なんて、何に使うのよ。ねぇ？」

その声は優しげですらあった。だが次の瞬間――

ドンッ

宮河は容赦なく、是津の胸元を蹴り飛ばした。

「きゃああああああっ！！」

断末魔のような悲鳴と共に、是津の身体は弧を描いて――沼地へと叩き落とされた。

水面に血の波紋が広がり、泥水が跳ね、しばらくじたばたと音がした。

「やっ……やだ……苦しいっ……！　誰か……！」

だが両腕のない是津に、水面から這い上がる力など、残されていなかった。

バシャバシャと水をかく音は、次第に小さく、か細くなり――やがて沈黙に変わる。

泡だけが、ぼこぼこと数回、浮かんでは消えた。

静寂の中、宮河はひとつ、くすりと笑った。

「あ(・)ー(・)あ(・)、(・)死(・)ん(・)じ(・)ゃ(・)っ(・)た(・)。」

空を見上げ、退屈そうに吐き捨てるその姿には、もはや人間らしい感情の欠片すらなかった。

魔族――リィズ・テヘダ。

彼女の“本性”が、夜の霧の中で、静かに露わとなった。