連環の異能者たち

第69話:「名を背負う者」

「……教えてやるよ、隼風。全部な」

アカコスは、陽の首を締める力を少しだけ緩めた。陽は咳き込みながらも、その場に踏みとどまっている。

「古森と塚居サンが一緒に活動してたことは、もう聞いたか？」

「さっき……師匠から聞いた。父は風の使い手で……優秀な隊員だったって」

隼風が絞るように返すと、アカコスはゆっくりと、声を低くした。

「じゃあ、結論から言ってやろう。古森が抜けたのは――塚居サン、お前のせいだ」

「……！」

塚居の目が静かに細められた。

「さらに言えば、俺の人生が狂ったのも、全部……あんたのせいだ」

その目に、静かでありながら怒りと恨みの混ざった激情が浮かんでいた。

「皆は、かつて一つの班だった。古森至竜、塚居サン、それに数名の精鋭。無駄がなく、力もあった、完璧な班だった。だが……ある作戦を巡って、古森と塚居サンはぶつかった」

「……！」

「任務方針の違いだ。

古森は『救える命を優先すべきだ』と言ったが、塚居サンは『作戦の成功を最優先にすべき』と譲らなかった。

結果、班は分裂し、作戦は中止に追い込まれた」

「そんな……」

隼風が小さくつぶやく。

「そのせいで、古森は組織から外れた。失意のまま、奴は姿を消した。そして塚居サンは……何事もなかったかのように、別の任務に移った」

アカコスの声が震え始める。

「でもな――あの時、中止になった作戦の対象地域には、俺の家族が住んでいたんだよ！！」

「……！」

「“救助は後回し”。そう判断された地域の家だった。私はまだ子供で、何もできなかった……」

その手に力が入り、陽が小さく呻く。だがアカコスは止まらなかった。

「炎に包まれた家。煙に咽びながら、私は必死で走った。……だけど、間に合わなかったんだ」

声が、怒りと悔しさに震える。

「父も、母も……燃えてた。助けられなかった……！」

隼風は言葉を失う。塚居は無言で拳を握り締めていた。

「残ったのは妹だけだった。幼かった……震えてた……私だけが、守るしかなかった」

アカコスの目が細くなり、冷たい光が宿る。

「全部……塚居サン、あんたのせいだ。古森がいれば、あの作戦は成功してた。家族も、死なずにすんだ」

「……」

「だから私は、選んだんだよ。辰月の側に付き、この腐った組織と、過去を壊す道を」

そして、アカコスは鋭く言い放つ。

「この腐った秩序を作った“元英雄”たち――更にお前らに、終わりを与えてやるためにな……！」

風が冷たく吹きすさぶ中、隼風と塚居は、それぞれの胸に、重たいものを感じていた。

「……この女と引き換えにしてやる」

アカコスは陽の首に回した腕に力を込めながら、鋭く言い放った。

「条件は一つ。塚居サン――あんたが武器を捨てて、何も持たず、私の目の前に来ることだ」

隼風は目を見開いた。

「は？ そんな取引、乗るわけ――」

「……乗るよ」

塚居の静かな声が、隼風の言葉を遮った。

「師匠……！」

「俺のせいで命を落とす者が、これ以上増えるのはごめんだ。これで終わるなら、構わない」

塚居はゆっくりと腰のホルスターから銃を取り出し、地面に落とした。さらに隠しナイフ、予備マガジン、通信機――すべてを地に置き、何も持たぬ姿でアカコスの前へと歩き出す。

「いいだろう」

アカコスは冷たく頷き、陽を無造作に隼風へと投げた。

「陽っ！」

隼風は駆け寄って陽を抱きとめる。陽は少し咳き込んだが、意識ははっきりしていた。

「大丈夫か？」

「……うん、ちょっと苦しかったけど、平気」

そのとき、アカコスはもう一度隼風の方を見た。

「……帰れ、隼風。これは情けだ。お前に塚居サンの“死に様”を見せる義理はない」

隼風は唇を噛みしめた。だが、動こうとはしない。

「……嫌だ。俺は残る。ここで、何が起きようと――師匠を見届ける」

「馬鹿言うな、隼風！」

塚居が振り返り、怒鳴った。その声は、これまでに見せたことのないほどの必死さを帯びていた。

「お前は行け。お前は“未来”を背負う者だ。この街を、この世界を……守る責任があるんだ」

「でも……！」

「だからだ……！」

塚居の目には、静かな覚悟が宿っていた。

「俺は、古森に何もしてやれなかった。アカコスに与えた痛みも、背負って生きてきた。でも……お前には、その過去に縛られず、前を向いてほしいんだ」

その言葉に、隼風の肩が震えた。

陽がそっと隼風の手を握った。

「……行こう、隼風。あたしたちは、まだやるべきことがある」

――風が、静かに吹いた。

アカコスの目が細まり、銃を懐からゆっくりと引き抜く。

塚居は、静かに目を閉じた。

「ありがとうな、隼風。お前に会えてよかったよ」

そして、隼風と陽は、塚居の背を最後に見ながら――その場を離れた。

塚居とアカコスの決着が、今、静かに幕を開けようとしていた。

「くっ……！」

塚居は一瞬、体勢を崩したかと思うと――地面を蹴って跳躍し、空中で手をかざす。その瞬間、辺りに淡い振動が走る。

「ッ……？」

銃を構えていた黒服たちが、一斉に膝をつき、次々とその場に崩れ落ちていった。まるで、目に見えない何かに意識を奪われたように。

「……ふっ、そういえば」

アカコスが薄く笑いながら言った。

「これが塚居サンの能力でしたね。“精神干渉(シレンティア)”……意識のノイズを操作して、敵の集中力や判断力を削ぐ、でしたっけ。まあ――この程度じゃ、私を倒すには足りませんが」

塚居は肩で息をしながら、ふらつく足でなんとか踏みとどまった。だが、表情にはもう、戦意は残っていなかった。

「……俺は……」

ぽつりと、独り言のように呟く。

「……俺は、間違っていたのかもしれない……至竜。お前の言葉を、信じてやるべきだったな……」

静かに目を伏せる塚居。その胸中には、古森至竜――かつての柄本研朗との記憶が去来していた。

「過去を背負うだけで、人を救えると思ってた……でも、それじゃ、何も変えられなかった」

塚居は、抵抗の手を下ろす。

アカコスは無言で間合いを詰める。そして――

「さようなら、塚居サン」

その拳が、寸分の迷いもなく、塚居の腹部に突き刺さった。

「……っ……！」

塚居の身体が大きくのけ反り、鮮血が吹き出す。拳は深々と腹を貫通し、背中側にまで達していた。

アカコスはそのまま、顔を寄せて囁く。

「あなたが殺したのは……古森だけじゃない。私の“人生”もだ」

拳を引き抜かれ、塚居の身体が崩れ落ちる。

崩れながら、塚居は空を見上げ――静かに、誰かに語りかけるように呟いた。

「……隼風……あとは……頼んだぞ……」

そして、塚居の瞳から、光が消えた。