第60話:「影の帳」
その夜――。
館は静まり返っていた。
重厚な木造の廊下に、雨の音だけがかすかに響く。
葵生はベッドの上で目を閉じたまま、時間の流れを感じていた。やがて、深夜に差し掛かったことを確信すると、そっと体を起こす。
足音を立てぬよう、慎重に床へ足を下ろし、扉へと向かう。
（今なら、誰にも気づかれずに動ける…）
ドアノブを握り、音を殺すようにゆっくりと開ける。重みのある木製の扉は、きしみ一つ立てることなく静かに開いた。
――コツ、コツ。
細く長い廊下を、慎重に歩いていく。宿泊者の部屋が並ぶこの回廊には、薄暗い照明だけがぼんやりと灯っていた。
しかし、角を曲がったその瞬間。
「こんな夜遅くに、どちらへ？」
不意に声をかけられ、葵生は小さく肩を跳ねさせた。
そこには、淡く光るランプを手にした宮河が立っていた。
黒髪を背に流し、凛とした佇まいでこちらを見つめている。
「……すみません。ちょっと、トイレに」
葵生は間髪入れずに言った。できるだけ自然に、目をそらさず。
宮河は微笑を浮かべたまま、ゆっくりと頷いた。
「そうですか。では私はそろそろ寝させて頂きます、おやすみなさい。」
そして、そのまま踵を返して去っていく。
（……信じてくれた、か？）
内心の警戒は消えなかったが、ここで引き返せば次は機会がないかもしれない。そう判断し、葵生はそのまま階下へ向かった。
薄暗い広間に戻り、昼間見つけたあの場所――床の切れ目の前にしゃがみこむ。
ポケットからピックツールを取り出し、鍵穴に差し込んだ。
（少し古いタイプ……いける）
カチ、カチ――小さな音を立てながら、ピンを一つずつ外していく。やがて、鍵が外れる音がした。
「……開いた」
慎重に取っ手を掴み、床を持ち上げる。木の軋む音が広間に響く。
そこには、下へと続く石造りの階段が伸びていた。湿った空気が、ゆっくりと地上へと這い上がってくる。
（これは、明らかに“何かを隠してる”構造だ……）
ランプを手に取り、葵生は迷いなく一歩、地下へと足を踏み入れた。
階段を数段下りると、急に視界が開けた。
石造りの空間に広がるのは、重く湿った空気。そして、ほのかに灯る蝋燭の光だけが、暗闇の中に赤茶けた影を落としていた。
壁際には、装飾とは思えない本物の武器――異国風の剣や槍がいくつも立てかけられている。
その鉄はどれも黒ずみ、いくつかは赤黒い染みが残っていた。
（……これは、ただの飾りじゃない）
血の匂いが、鼻をつく。まるで拷問部屋のようだった。
葵生はゆっくりと進みながら、奥の壁際に設けられた鉄格子に目を留めた。
古びた格子の向こうには――人影。
「……誰か、いるのか？」
声をかけると、返ってきたのは震えるような返答だった。
「だ、誰……？ ここに来たのは……」
「助けに……来てくれたの……？」
鉄格子の中にいたのは、20代前半ほどの男女。
服は泥にまみれ、髪も乱れていた。明らかに長い間閉じ込められていたことがわかる。
葵生は身を低くし、ゆっくりと手を見せながら言葉をかけた。
「安心して。私はユスティティア・ルカヌス所属、第20班の柄本葵生です。君たちもそうですね？」
2人は驚いたように頷いた。
「ここの女にやられて……気づいたらここに……」
「もう、何日経ったかも分からなくて……」
「話は後で聞く。まずは、出してから...」
葵生は腰の道具を取り出し、鍵穴に素早くピックを差し込んだ。
焦る気持ちを抑えながら、手元に集中する。
――そのとき。
「や……やめて……！」
男の方が、顔を引きつらせながら、葵生の背後を指差す。
「う、後ろ……後ろに……！」
女も顔面蒼白で、言葉にならない声を漏らした。
葵生の手が止まる。
胸の鼓動が一瞬で速くなる。
（まさか……）
ゆっくりと、背後を振り返る――。
そして、蝋燭の明かりの中に、静かに佇む“何か”の影が浮かび上がった。
