連環の異能者たち

第59話:「雨宿りの城」

城のような建物の中に足を踏み入れると、ひんやりとした空気が肌を撫でた。

外よりも静かで、音も吸い込まれていくような、異様な沈黙が広がっている。

明かりはところどころに蝋燭が灯っている程度で、全体は薄暗い。

石造りの廊下がまっすぐ続き、壁には古びた絵画や鎧が飾られていた。

皆が慎重に歩を進める中――

「……お客さんですか？」

低くも丁寧な声が、突然、目の前の闇から響いた。

「うわっ……！」

星也が思わず一歩下がる。

そこに現れたのは、長い黒髪を結わえ、姿勢良く立つ一人の女性。

静かながらも気品を感じさせる所作で、まるでこの場所の“管理者”のようだった。

年の頃は20代前半。着ているのは黒を基調としたクラシックなワンピース。

その瞳には警戒心も驚きも無く、ただ静かに、こちらを見ている。

枚方が一歩前に出て、落ち着いた口調で尋ねた。

「ここは……何の建物なの？」

すると女性は、微笑を浮かべながら答える。

「こちらはホテルです。中世の城をコンセプトに、私が改装いたしました」

宮河 綾夏(みやかわ あやな)と名乗った女性は、落ち着いた口調でそう語った。

「ホテル……まじかよ」

星也が口を開く。

「こんなとこに、ほんとに人が住んでるとは思わなかったけど……なんか、すげぇな」

陽も驚いた様子で辺りを見渡す。

「中世っぽいっていうか、本当にお城みたい……師匠、こういうの好きでしたよね」

枚方は軽く頷きながら、視線を巡らせている。

一見して、皆は驚きはしたが、特に怪しんでいる様子はなかった。

この悪天候の中、偶然見つけた避難場所であり、外も嵐。

とりあえず一晩休めるのであれば、それで良いという空気が流れていた。

しかし――

（……おかしい）

葵生は心の中で、僅かな違和感を拭いきれずにいた。

中世風とはいえ、建物の老朽化具合や内装の古さは、どう考えても「2年で改装された」ようには見えない。

そもそも、こんな場所に建物があること自体、公式の地図にも記録されていなかったはずだ。

そして何よりも――

宮河綾音という女性。

その微笑みと話しぶりには、明らかに「慣れ過ぎている」雰囲気があった。

（本当に、偶然出会った一般人、か？）

皆に不安を悟らせまいと、葵生はその場では口にしなかった。

だが、その瞳だけは、女性の一挙手一投足をじっと見つめていた。

「今夜はこのまま、どうぞ泊まっていってください。お代は結構です。天候も悪いですし…ね」

宮河は微笑みながらそう言った。

陽が振り返る。

「……いいんですか？」

「もちろんです。お客様に何かあっては大変ですから」

その声音には、まるで長年の宿屋の女将のような落ち着きがあった。

「助かる…！ びしょ濡れでこのまま外泊とか、無理だったな」

星也が笑って肩をすくめる。枚方も小さく頷いた。

葵生も内心ではまだ疑念を抱えていた。

だが、嵐の音が建物を叩きつけるように響くなかで、これ以上の行動は現実的ではない――そう考え、一歩引いた。

（ここで無理に反対すれば、逆に浮くか…）

こうして一行はこの「宮河のホテル」に一泊することとなった。

まずは全員、びしょ濡れの体を温めるために風呂へ向かった。

立派な浴場には、外国風の装飾が施されていた。

「すご…何この風呂……」

陽はタオルを手にしながら驚きの声を漏らす。

「この国のものじゃないね、これ。何となく、海外の温泉宿？」

枚方も不思議そうに見渡している。

一方、葵生は風呂場の前まで来たが、

「風邪が長引いてて…湿気が良くない」

と言い訳し、ひとり廊下に残った。

（このタイミングで身体を無防備にするわけにはいかない）

やがて皆が風呂から上がると、入り口近くの広間には、夕食が用意されていた。

「不思議な建物だな…まるで別の国に来たみたいだ」

星也がそう呟き、手元の皿に並ぶ見慣れない料理をつつく。

「昔、訓練のために行った海外の合宿施設に似てる気がするわね」

枚方は落ち着いた様子でワイングラスに入った葡萄ジュースを口にする。

「でも、食材は新鮮です。味も悪くないし…不気味なほど整ってますね」

隼風は一口食べながら、周囲をさりげなく見渡す。壁に飾られた古い油絵、蝋燭の灯るシャンデリア。どこか時間の止まった空間のようだった。

そんな中、ただ一人、葵生だけが箸を進めずにいた。

「どうしたの、葵生？ さっきから全然食べてない」

陽が心配そうに声をかける。

「いや、なんでもない。ちょっと疲れてるだけ」

言い訳のように言いながら、葵生は手に持ったスプーンをうっかり落としてしまう。

「……っ」

音を立てて転がったスプーンを拾うため、テーブルの下に体を滑り込ませる。

その時、目に入った――床に走る、不自然な切れ目。

（……床下に何かある？）

そして、その切れ目には、鉄製の留め具のような鍵がかかっていた。明らかに通常の構造ではない。まるで、誰かに「開けさせたくない」意図を感じさせる造りだった。

葵生は音を立てないように、静かに体を戻すと、何事もなかったようにスプーンを握りしめた。

「大丈夫？ ずいぶん長く潜ってたけど」

枚方が冗談っぽく笑う。

「うん、ちょっと手が滑っただけ……」

葵生は笑顔を作ったが、目は笑っていなかった。

（やっぱり……この建物、普通じゃない）

――雨宿りの一夜が、静かに、しかし確実に、不穏な色に染まり始めていた。