連環の異能者たち

第58話:「師匠」

木々が鬱蒼と生い茂る中央区近くの大森林。

視界の悪い中、隼風たちは慎重に進んでいた。

そのとき――風が抜け、枝葉の向こうに一人の女性が立っているのが見えた。

長身で、鮮やかな橙色の髪が陽光に揺れていた。

隼風が一歩前に出る。

「……誰だ？」

だがそのとき、後ろから声が飛んだ。

「師匠っ！」

驚きに満ちた声だった。陽が、目を見開いたまま立ち尽くしていた。

女性が振り返る。

「……陽！？　本当にあんたなのか！」

駆け寄る陽に、女性は満面の笑みを浮かべた。

「師匠……本当に、師匠なの？」

「そうだよ。……久しぶりだね。三年ぶり、かな」

隼風たちは戸惑いながら見守る中、その女性はゆっくりと名乗った。

「枚方 柚月(ひらかた ゆづき)。今はどこの班にも所属してないけど……陽の、元師匠ってとこかな」

その名前に、葵生の目が鋭くなる。

「枚方柚月って……確か、数年前に引退したはずじゃ……」

「ええ。引退したってことに、してただけよ」

枚方は肩をすくめ、悪戯っぽく笑った。

「実際には、あたしはずっとフリーの立場で現役を続けてたの。戦える限りは、ね」

陽が目を見張る。

「どうして、今ここに……」

「昨日の暴動、知ってるでしょ？　あたし、別の町にいたんだけど、あれを聞いて急いで戻ってきたの。

でも着いたのはついさっきでね、現場の様子を個人的に調査しようと思って、ここまで来たってわけ」

隼風が一歩前に出た。

「それなら……俺たちと一緒に動いてもらえませんか。今は、行方不明者の捜索任務中で――」

「もちろん。陽もいるし、話は早い。あたしもその任務に参加させてもらうわ」

そう言って、枚方はゆっくりと歩み寄り、陽の肩に手を置いた。

「……陽、元気そうでよかった。だけど、何か背負ってるみたいだね」

陽は少しだけ目を伏せたが、静かに頷いた。

「全部、話すから。……でもその前に、やらなきゃいけないことがある」

「そうだね。まずは――探そう。まだ、生きてると信じて」

こうして、捜索任務は思わぬ助っ人を加え、新たな局面を迎えることになった。

木々をかき分けながら、慎重に進む一行。

鳥の鳴き声すら遠ざかり、ただ風と足音だけが森に響いていた。

ふと、隼風の頭に、ある人物の顔がよぎる。

「……そういえばさ」

前を歩く葵生に声をかける。

「作戦に参加するはずだった奴……いたよな。名前、なんだったっけ.........」

それを聞いた途端、葵生が立ち止まり、振り返った。

「……昇塚 亘のこと？」

「ああ。結局、あの作戦に出てたって情報、あったのか？」

葵生はゆっくりと首を横に振った。

「……いや。参加リストには載ってたはずなんだけど、招集に応じなかったみたいでね。

何度か連絡も試みたけど……結局、居場所すら掴めなかったんだよ」

「そうか……」

隼風は空を見上げる。木々の隙間から差し込む光が、妙に遠く感じた。

「……何か理由があったのか、それとも……」

そう呟いた隼風の横を、枚方がすっと通り過ぎる。

「昇塚か……懐かしい名前ね。私も昔、一度だけ見たことある」

その言葉に、全員が振り向いた。

枚方は前を見つめたまま続ける。

「戦ってる姿は見てない。だけど、彼の周囲だけ、空気が違ってた。まるで空間が息をひそめてるみたいだった。……そういう人よ、あの人は」

誰も返す言葉がなかった。

捜索は続く。だが、隼風の胸には一つの疑問が重くのしかかっていた。

なぜ、昇塚亘は来なかったのか。

――それとも、本当に“来ていなかった”のか？

⸻

そんなことを考えているうちに、辺りに白く濃い霧が立ち込め始めた。

木々が徐々に霞み、すぐ隣の仲間の顔すらぼやけて見えなくなる。

「霧……！幹部の能力か！？」

星也が警戒の色を強めながら言った。

だが、葵生は首を振る。

「いや……ここは地形の関係で、霧が発生しやすいって報告があった。

行方不明者も、こうした自然の影響で迷った可能性がある……」

それでも、胸の奥に広がる不安は晴れない。

霧はただの霧とは思えないほど、異様に重く、冷たい。

そして時間だけが過ぎていった。

霧は深くなる一方で、空からはついに大粒の雨が落ちてきた。

やがて雷が轟き、雨脚はさらに激しくなる。

「まずいな、これ以上の捜索は危険だ」

葵生が判断を下し、皆も頷く。

「引き返すしかないか……」

隼風が一歩を踏み出そうとした、そのとき――

「あれは……？」

枚方が、霧の中に影を見つけた。

木々の間、濡れた地面の向こうに、巨大な建物が姿を現していた。

それは、まるで中世の城のような構造。石造りで、塔があり、風化した装飾が残っている。

「……なんだ、あの建物」

隼風が呟く。

「見たことがない。少なくとも、この街のものじゃない。……いや、この国でも……」

葵生は、眉をひそめる。

「え、じゃあ……誰が建てたの……？今でも人、住んでたりするのかな……」

陽が不安そうに声を漏らす。

その瞬間だった。

ギィイィィィ……という鈍い音と共に、目の前の巨大な扉が、ゆっくりと開いた。

重厚な扉の向こうは、暗闇。

だが、その奥から、まるで誰かが「招いている」かのように、微かな明かりが灯っていた。

しばし、誰も言葉を発せなかった。

この扉の向こうに、何があるのか――

捜索は、思わぬ方向へと進み始めていた。