連環の異能者たち

第43話:「終焉なき夜」

末政は一度深く息を吐いた後、セシリアに向き直る。

「セシリアは負傷者の救護を。私は周囲にまだ敵がいないか確認する」

その言葉に頷き、2人はその場で別れた。

セシリアはすぐに崩れ落ちたままの葵生の元へと駆け寄る。

「……大丈夫、葵生ちゃん。完璧な処置はできないけど、ある程度の傷なら治せるはず」

優しく声をかけながら、セシリアは杖をかざし、静かに呪文を唱えた。

杖の先から淡い光が広がり、葵生の裂けた口元を包む。

痛みが引いていくのを感じながら、葵生は目を見開いた。

「ありがとう。それと…ごめんなさい。私の通報がもっと早ければ…」

悔しさと後悔が、葵生の声ににじんでいた。

あのとき、もっと冷静に、もっと早く行動できていれば...

だが、セシリアは小さく首を振る。

「責めたりなんてしないよ。あの場で、自分の身を顧みずに通報してくれた。それだけで、充分すぎるほどの勇気だよ」

優しい眼差しが、葵生の曇った心をそっと包み込んだ。

葵生は、涙をこぼす代わりに、小さくうなずいた。

「ありがとう、セシリアさん…」

戦いの終わりに残ったものは、痛みと傷、そして確かに繋がった絆だった。

⸻

セシリアは、静かに横たわる天宮に近づき、そっと肩を揺すった。

「……天宮さん、起きて」

しばらくして、天宮のまぶたがわずかに開く。混乱したように辺りを見回し、そして自分の足に目をやる。

「わ、私……足、大丈夫なんですか？」

不安げな声に、セシリアは穏やかな笑みを浮かべて頷いた。

「もう大丈夫。さっき治療したから、しばらくは痛みもないはず」

安堵の息をついた天宮の傍で、葵生がゆっくりと立ち上がる。顔には痛々しい傷がまだ残るものの、その眼差しには責任感が宿っていた。

「私は、これから救護所に行って、ちゃんと治療を受ける。だからその間、私の担当、代わりにお願いできるか？」

「え？急にそんな…私、出来るか分からない！」

天宮は目を丸くし、不安を隠さず口にする。だが、葵生は静かに、けれど強く言った。

「お願いだ。今、誰かが動かなきゃ。……天宮なら、大丈夫」

その言葉に押される形で、天宮はしばし黙り込んだあと、小さくため息をついてうつむいた。

「……わかりました。私にできることなら、やってみます」

ぎこちなくも、確かに頷いたその姿に、葵生は小さく微笑みを浮かべた。

戦闘の緊張が残る中、天宮は不安げに周囲を見渡しながら口を開いた。

「ここに留まるのは危険かもしれません。もし、また敵が来たら…。戦略班の施設は、一度移動させたほうが安全です」

その提案に他の隊員たちはざわめき、少しの間、意見が交錯する。だが、最終的には天宮の判断が尊重され、施設の移動が決定された。

一方、葵生はふらつきながらも立ち上がろうとする。

「私はもう——」

だが、セシリアが優しく肩を押さえる。

「だめ。治療が必要よ。ちゃんと休まなきゃ」

末政も静かに頷く。

「救護所まで一緒に行こう。歩ける？」

葵生は少し苦笑して頷き、三人で救護所へと向かう。

⸻

──救護所に到着したその瞬間、葵生の目の前に見慣れた背中があった。

「……隼風兄さん？」

風を切るような勢いで振り返ったのは、柄本隼風だった。目が合うや否や、彼は駆け寄り、葵生の肩をがっしりと掴んだ。

「おい、無事か！？ その傷は！？ 何があった！？」

その声音には、いつもの冷静さはなかった。動揺、焦り、怒り、そして深い不安が混ざり合っている。

妹の沙彩が重症を負ったばかりで、さらに葵生まで……隼風の心は限界に近かった。

「ちょ、ちょっと、落ち着いて兄さん…」

葵生が戸惑いながらも笑ってみせると、隼風の手が震えていたことに気づく。

それでも彼は無理に口角を上げ、平静を装った。

「葵生まで、もし…って考えたら、頭が真っ白になった。」

葵生は少しだけ目を伏せ、静かに呟いた。

「心配かけてごめん。でも、大丈夫。私はちゃんと戻ってきたから」

その言葉に隼風は一瞬だけ黙り込んだが、やがて深く息を吐き、葵生の額にそっと手を添えた。

「……葵生。生きててくれて、ありがとう」

ほんのわずかに滲んだ声だった。強い兄の、その奥にある家族への想いが、葵生の胸に染み入った。

そして隼風は、まだ意識の戻らない沙彩の姿を思い浮かべながら、心の中で強く誓った。

（もう二度と、妹たちをこんな目に遭わせはしない――）

隼風は、末政に視線を向けて静かに問うた。

「……で、コルティニーは？」

末政はほんの一瞬、表情を曇らせたが、すぐにまっすぐな目で答えた。

「倒した。だけど、尋問する前に終わらせてしまった。情報は…何も得られていないわ。」

「そうですか…」

隼風は眉をわずかにひそめる。何かを掴めなかった焦りを胸に沈めるように、深く息を吐いた。

「他の幹部は？現れたのか？」

その問いに、葵生が口を開く。

「夕音さんと千紗さん、それに官野さんたちが、別の2人の幹部と接触したって。3人とも無事だけど、その幹部には逃げられたって報告があったわ」

「……そうか。」

隼風の瞳が鋭くなる。その報告を聞きながら、葵生はさらに現在の戦況を丁寧に話し続けた。各班の状況、損害、失われた命。そして、これから立て直すべき点について。

夜の静寂が、ようやく訪れたかに思えた。

この長い戦いの夜も――終わりが見えたような、錯覚を抱かせるほどに。

だが。

――それは、嵐の前の、束の間の静けさだった。

「今日はもう、休もうか。明日に備えて」

セシリアがそう呟き、末政と共に寝床へ向かおうとした、その瞬間。

「えっ？」

足元に、ふわりと広がる違和感。靴の先が、黒い霧に包まれていることに気づく。

「……この霧、まさか……！」

末政がすぐに構え、セシリアも杖を構える。

黒い霧は、どこからともなく這い寄り、2人の足元を包み込みながら、まるで何かを告げるように、じわじわと濃く、深く広がっていった。

夜は、まだ――終わっていなかった。

黒い霧が末政とセシリアの全身を包み込む。

「……っ！？」

声を上げる間もなく、2人の姿は一瞬にしてその場からかき消えた。

──そして。

視界が晴れた時、2人が立っていたのは、見知らぬ広大な空間だった。四方は古びたコンクリートの壁に囲まれ、まるで時が止まったような重苦しい沈黙が支配していた。

空気は淀んでおり、息をするのさえ苦しい。無機質で、感情を拒むような空間。

その中で、響く足音。

「……誰？」

末政が警戒を強める中、暗がりの奥から、ひとりの男がゆっくりと姿を現す。

長身。赤と黒の装束に身を包み、黒銀の髪を背で束ねている。顔は冷たく、怒りを抑え込んだような表情が浮かんでいた。

「名乗ってやろう」

低く、静かな声が場を支配する。

「私は……アカコス・ルナンガ。妹の仇を討ちに来た」

末政とセシリアの目がわずかに見開かれる。

「……妹？」

「コルティニーの……？」

アカコスはうなずく。

「お前たちが……コルティニーを殺した。その報いを受けてもらう」

その言葉には叫びも怒鳴りもなかった。ただ、静かに。だがその奥には、怒りが燃え盛るように息づいている。

「……イヤホンに残された反応を辿った。あれは通信機としてだけでなく、微細な位置情報も発する構造になっている。お前たちの居場所は、すぐに分かった」

末政が舌打ちする。

「クソっ、そんな仕掛けまで……」

セシリアは一歩前に出て杖を構える。

「彼女が何をしてきたか、あなたは知っているの？」

アカコスは言葉に耳を貸さないかのように目を細めた。

「言い訳は聞かない。お前たちが“人”として扱わなかった相手を、“家族”として見ていた者がここにいる」

──戦いの幕は、音もなく、確かに上がろうとしていた。