連環の異能者たち

第42話:「追い詰められた獣」

しかし——

「私がいることも忘れるな。」

静かだが、鋭い声が響く。

コルティニーの右手前から、末政柚奈が現れた。

「ちっ……」

コルティニーが防御の態勢を取る暇もなく、水の流れを纏った一撃が放たれる。

「水撃!!」

ドガァッ!!

強烈な衝撃とともに、コルティニーは勢いよく吹き飛ばされた。

「がはっ...これはまた……逃げなくちゃいけないわね♡」

笑いながらも、コルティニーはすぐさま耳に手をやる。

イヤホンの通信機を操作し、仲間へと連絡を送る。

「谷浦君、早く私を送って♡」

その名前を聞いた途端、末政の表情が険しくなる。

「谷浦って……霧の能力者の!?」

セシリアも気づき、声を張り上げた。

「まずいっ！逃げられる……!!」

逃げ場なし

しかし——

通信機からの返信はなかった。

「ちょっと何？通信が……切れ……」

その言葉を聞いた葵生は、ニヤリと笑う。

セシリアは驚き、葵生を見る。

「もしかして、葵生ちゃんが！？」

「ちっ……使えないわね♡」

コルティニーは状況の悪化を悟り、その場から逃げ出そうとする。

しかし——

「逃がすかっ……！」

末政の声が響く。

水を圧縮し、鋭い弾丸のようにコルティニーへと放つ。

ズバァッ!!

圧縮された水流がコルティニーの肩を貫き、その場に倒れ込む。

苦しげに肩を押さえながら、コルティニーは顔を上げる。

「ま、待って……！降参するわ！」

弱々しい声で命乞いをする。

だが、その内心は冷静だった。

（フフ……この程度の傷、致命傷じゃないわ♡）

（あの2人、仲間を守ろうとする甘さがある……。きっと、少しでも躊躇すれば勝機はある……！）

（まずは油断させて、距離を詰める……それができれば——）

だが——

末政とセシリアの瞳に、ためらいの色はない。

最初から、許すつもりなどなかった。

コルティニーは地面に倒れ、肩を押さえながら呻いていた。

その前に立つのは、セシリアと末政柚奈。

光と水、それぞれの能力を纏いながら、2人は一歩ずつコルティニーに近づいていく。

コルティニーは笑みを作る。

「ねぇ……まだやるつもり？私はもう無力よ？降参してるじゃない♡」

だがその声に、2人の表情は微動だにしなかった。

セシリアは、視線を逸らさず静かに言う。

「……白瀬さん、覚えてる？」

「は？誰だっけ♡ああ、あのペンギンの子？顔が壊れる音、綺麗だったわよ♡」

その瞬間、セシリアの杖から光がきらめいた。

怒りに震える声が漏れる。

「ふざけないで……っ！あの子が、どれだけ苦しんで……！」

末政が前に出る。瞳は静かに、けれど炎のような怒りを湛えていた。

「白瀬さんは、私たちの大事な後輩だった。任務で無茶をしても、いつも私たちの背中を追っていた……」

「笑って、真っ直ぐで……なのに、あんたはそれを……！」

コルティニーは肩を震わせながら笑った。

「感情的ね♡だからあなた達は……」

——その言葉は、水の鞭によって遮られる。

末政が冷たい声で囁く。

「喋らないで。次の一撃で、舌を裂くかもしれない」

「もう一度聞く。白瀬さんを、どうして……どうして、あんな風に……！」

セシリアの声は震えていた。怒りではない。悔しさと、無力だった自分への怒りだった。

「私がもっと早く気づいていれば……助けられたのに……！」

コルティニーは痛みに顔を歪めながらも、舌打ちした。

「さぁ？命令だったからよ♡それだけ。苦しめって言われたから、苦しめたの」

その言葉に、2人の中で何かが切れた。

末政は静かに右手を上げる。

その手のひらに、圧縮された水球が形を取っていく。

「もう、話す言葉なんてないわ。あなたには」

セシリアも光を指先に集中させた。

「せめて……白瀬さんの無念、ここで返させてもらう」

コルティニーは初めて、顔を引きつらせた。

「ま、待ちなさいよ……！あんたたち、本気で——」

——だが、2人の瞳に揺らぎはなかった。

コルティニーは悟る。

（こいつら……本気で殺るつもりだわ）

逃げ場は、もうどこにもなかった。

⸻

血だらけの地面に、コルティニーは這いつくばるようにして崩れ落ちていた。

その顔からは、いつもの余裕も狂気じみた笑みも、すでに消えていた。

「ま……待って……ちょっと……落ち着いて……」

かすれた声で、彼女は言葉を紡いだ。

「あなたたち……人間でしょ？情けってものがあるんじゃないの……？」

その懇願は、もはやプライドも何も捨て去った、ただの“命乞い”だった。

だが。

「……あなたを、人間だと思ったことなんて一度もない」

末政の言葉は、感情の温度を失っていた。

「あなたがしたこと……どれだけの人間を嘲笑って壊してきたか……」

セシリアも言葉を重ねる。

「自分がしてきたこと、覚えてる？ あれをしておいて、今さら“助けて”って言えるの？」

「い、いや、ちが……っ」

コルティニーは身を翻そうとした。逃げようと、必死にもがいた。

だが——

「……逃がすわけ、ないでしょ」

末政がそう言うと同時に、水が槍となって空気を裂き、コルティニーの足を貫いた。

「ぎゃあああああっ！！」

絶叫とともに、コルティニーは地面に沈んだ。

だが、死への恐怖はそれでも彼女を黙らせなかった。

「や、やだ……まだ死にたくないっ……！お願い、助けて……誰か……！」

その姿に、セシリアはそっと目を閉じ、呼吸を整えた。

そして杖を構え、その先端に光を凝縮していく。

「白瀬さん……あなたのために、私はこの手を汚す」

エネルギーは淡く脈打ち、やがて一点の光となって杖の先に収束する。

コルティニーは最後に、小さく呟いた。

「兄様……助け…」

——その言葉が空気に溶けるより早く。

セシリアの放った光が、コルティニーの頭部を正確に貫いた。

その体が痙攣し、やがて静かに崩れ落ちる。

そこに、もはや言葉は残らなかった。

ただ、亡き仲間への誓いだけが、静かにその場に刻まれていた。