連環の異能者たち

第24話:「心配」

煙幕が晴れるころには、忍者風の男の姿はすでになかった。

「……逃げられたか」

隼風は悔しそうに拳を握りしめるが、すぐに気を取り直し、夕音とともに葵生のもとへと駆けつける。

葵生は木の根元に寄りかかりながら、傷口に血止めのパッドを当て、応急処置を施していた。顔色は悪いものの、命に別状はなさそうだった。

「葵生、大丈夫か？」

隼風が膝をつき、葵生の顔を覗き込む。葵生は息を整えながらも、小さく微笑んだ。

「……うん、なんとか……」

「なんでこんな無茶をしたんだ？」

隼風の問いに、葵生は少し目を伏せる。そして、意を決したように口を開いた。

「兄さんの代わりに、何か役に立てることがないかと思って……それで、今回の調査を……」

その言葉を聞き、隼風はしばらく黙っていた。しかし、すぐにため息をつき、軽く葵生の頭を撫でる。

「バカ野郎……無茶しすぎなんだよ」

葵生は少し困ったように笑い、隼風はそれ以上は責めなかった。

「……とりあえず、帰るぞ。詳しい話は後で聞く」

隼風がそう告げると、夕音も頷いた。一行は慎重に周囲を警戒しながら、その場を離れ、拠点へと戻るのだった。

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帰路の車内、隼風の運転する車の後部座席で、葵生はぼんやりと外の景色を眺めていた。傷口の痛みはまだ残っていたが、命に別状はないとわかると、少し気が緩んだ。

しばらく沈黙が続いた後、葵生はふと疑問を口にする。

「……ねえ、なんで兄さんたちは、私がここにいるってわかったの？」

運転席の隼風がバックミラー越しに視線を送る。すると、助手席に座る夕音が代わりに答えた。

「それはね、紗彩さんのおかげよ」

「姉さんが？」

「そう。あなたがいなくなったことに、すぐ気づいたみたい」

夕音は続ける。紗彩は葵生が家にいないと気づくと、すぐに葵生の部屋を確認し、パソコンを開いた。すると、直前まで調べていた履歴が残っており、今回の目的地を割り出すことができたという。

「その情報を持って、紗彩さんが隼風を説得したのよ」

隼風は苦笑しながら、片手でハンドルを切る。

「アイツ、すごい剣幕だったぞ。『葵生を助けて！』って、泣きそうになりながら食い下がってきたんだからな……」

「……そう、だったんだ」

葵生は少し目を伏せた。姉のことを思うと、胸がチクリと痛む。心配をかけてしまったことは間違いない。

「まあ、何にせよ間に合ってよかったよ」

そう言って隼風はアクセルを踏み込み、車は夜の街を駆け抜けていった。

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夜も更け、本部に戻った隼風たちを待っていたのは、姉の紗彩と明石千紗だった。

本部に入るなり、紗彩はすぐさま葵生の元へ駆け寄る。

「葵生！！ 無事なの！？ どこか痛むところは！？ ちゃんと応急処置はされてるの！？」

矢継ぎ早に質問を投げかける紗彩に、葵生は少し気まずそうに視線をそらした。

「だ、大丈夫だよ……もう治療もしたし……」

しかし、紗彩の表情は怒りへと変わる。

「大丈夫じゃないでしょ！！ なんでこんな無茶したの！？ もし何かあったらどうするつもりだったの！！」

「えっと……」

葵生は言葉に詰まる。自分なりの考えがあっての行動だったが、それが周りにどれほどの心配をかけたかを改めて痛感した。

「もう、ほんっっっとに心配したんだからね……！」

そう言いながらも、紗彩の瞳には涙が滲んでいた。その様子を見て、隼風が一歩前に出る。

「紗彩、責めるのは後だ。まずは、ここまでやったことを褒めてやるべきだろ」

「えっ……？」

紗彩は戸惑った表情を浮かべた。隼風は続ける。

「たしかに危険だったし、勝手に突っ走ったのは問題だ。でも、葵生なりに考えて行動したんだ。それを頭ごなしに否定するのは違うと思う」

葵生は驚いたように隼風を見つめた。てっきり怒られると思っていたが、兄はむしろ葵生の努力を認めてくれている。

「それに……俺も反省してる。もっと早く気づけていれば、葵生がこんな危険なことをする必要はなかったんだ」

隼風の声には、悔しさが滲んでいた。そして、そのまま静かに宣言する。

「だから、俺はもう迷わない。……第20班の班長として、ちゃんと前に進むことにする」

その言葉に、場の空気が変わった。

紗彩はしばらく隼風を見つめていたが、やがて小さく息をついた。

「……わかったわ。でも、葵生にはちゃーんと罰を与えないとね」

「えっ？」

葵生が首を傾げると、紗彩はニヤリと笑って言った。

「罰として、今日は私と一緒に寝ること！」

「はぁっ！？ なんでそうなるんだよ！？」

「当然でしょ！ 大事な葵生が無茶して、今度はちゃんと目の届くところにいてほしいの！」

「いや、意味わかんねぇんだけど！？ ていうか普通に部屋で寝たい！！」

葵生が必死に拒否するが、紗彩は容赦なく要求をエスカレートさせる。

「じゃあ一週間！」

「長い！！」

「ふふっ、ならずっとでもいいわよ？」

「いやいやいや！！」

そんなやり取りを見ていた千紗と夕音がクスクスと笑い出し、隼風も思わず苦笑する。

こうして、第20班に訪れた騒動は、笑いとともに幕を閉じたのだった。