連環の異能者たち

第22話:「脱出」

葵生は焦りながらも冷静に状況を判断した。

（逃げるしかない——！）

「！？ あれはっ？」

咄嗟に明後日の方向を指さす。

研究者たちと忍者風の男が反射的にそちらを見る。その一瞬の隙を逃さず、葵生は素早く手元にあった研磨粉を掴み、勢いよく床に撒き散らした。

「くっ、目が——！」

粉塵が舞い上がり、視界が遮られる。葵生はその間に素早く部屋を飛び出した。

しかし、すぐに施設内に警報音が響き渡る。

——侵入者発見、直ちに確保せよ。

（まずい……！）

来た道を戻ろうとするが、すでに警備員たちが武装して迫ってきているのが見えた。葵生は即座に別のルートを選ぶ。

（施設の地図は入るときに覚えてる……！ 別の出口があるはず！）

周囲を見回し、計画通り通気口へ向かうことにした。

（通気口を抜ければ、森の外へ出られる……！）

葵生は迷うことなくダクトの入り口に手をかけ、素早く内部へと滑り込んだ。背後から警備員たちの足音が迫ってくる。

「逃がすな！ 施設を封鎖しろ！」

葵生は息を殺しながら、通気口の狭い空間を這うように進んでいった。外へ出るまでの時間との勝負だった。

葵生は狭い通気口の中を慎重に進んでいった。覚えていた地図を頭の中で反芻しながら、出口へと向かう。

（確か、このまま真っすぐ行けば……）

しかし、次の瞬間——足元のパネルが突然外れた。

「えっ——！？」

葵生の体が重力に引かれ、一気に下へと滑り落ちていく。

（まずい！！ どこに——！？）

どさんっ！！

気づくと、温かい感触に包まれていた。落下の衝撃もなく、怪我はない。

（……湯？）

ぼんやりとした蒸気の中で、葵生はようやく自分がどこに落ちたのか理解した。ここは風呂場だった。

——だが、それだけではなかった。

「……あら？」

耳に届いたのは、甘ったるい、だがどこか底知れぬ声。

葵生が慌てて視線を上げると、そこにはコルティニーが湯に浸かりながら、余裕たっぷりの笑みを浮かべていた。

「ねぇ、私の入浴中にいきなり落ちてくるなんて……どういうつもりかしら？♡」

コルティニーは湯船の縁に腕を乗せ、ゆったりとした仕草で葵生を見つめる。

（最悪だ……！！）

葵生の心臓が、一気に跳ね上がった。

葵生はすぐにでも風呂場を飛び出したかった。しかし、動こうとした瞬間、コルティニーのしなやかな足がするりと絡みつき、逃げ道を塞いだ。

「んふふっ♡ どこに行こうとしてるの？」

「……っ！」

葵生は歯を食いしばり、なんとか誤魔化そうとする。

「ただの……事故だよ。私は清掃員としてここに雇われていて、点検してたら落ちただけ——」

「ふぅん？♡」

コルティニーはにこりと笑いながら、足の力を強める。葵生の動きを封じるには十分な力だった。

「でもねぇ……ちょうどさっき、警報が鳴ったのよねぇ♡ 偶然かしらぁ？」

「……！」

「まさかぁ♡ 施設に潜り込んで、何かしてたんじゃないでしょうねぇ？」

コルティニーの目が一瞬、鋭く光った。葵生の心臓が跳ね上がる。

（まずい……！）

逃げなければ——そう思った矢先だった。

「ま、試してみれば分かるわよね♡」

コルティニーが突然、葵生の肩を掴む。そのまま、一気に——湯船の中へと沈めた。

「っ！！？」

熱湯が容赦なく葵生を包み込む。息をする間もなく、全身が湯の中に沈み、視界がぐらりと歪む。

（やばい……！）

抵抗しようとするが、コルティニーの力は意外にも強く、簡単には振りほどけない。肺が悲鳴を上げる。

「さてぇ♡ どのくらいで白状するのかしらぁ？」

湯の中で揺れるコルティニーの姿が、まるで悪魔のように見えた。

葵生は荒く息をしながら、熱湯の中から引き上げられた。水が気管に入り、咳き込みながら肩で息をする。

「げほっ……！ っ……く、くそ……」

そんな葵生の様子を見下ろしながら、コルティニーは妖艶な笑みを浮かべる。

「ふふっ♡ そういえば、あなたの顔……どこかで見たことあるのよねぇ♡」

「……っ！」

葵生の心臓が一気に跳ね上がる。

（まずい……！）

ここで正体がバレれば終わる。葵生はなんとか平静を装い、すっと目を伏せた。

「……気のせいじゃないか？」

「んー♡ どうかしらぁ？」

コルティニーは顎に指を添え、ゆっくりと思い出すように目を細める。

「ま、どちらにせよ……」

ぴちゃり、と湯が跳ねた。

「全部吐いちゃえば楽になれるわよ♡♡」

「やめ——」

葵生が叫ぶ間もなく、コルティニーは再び葵生の肩を掴み、そのまま湯の中へと沈めた。

「っ！！」

熱湯が再び全身を包み込む。息が一気に奪われ、視界がぼやける。肺が焼けるように苦しく、腕をばたつかせるが、コルティニーの力は強く、葵生は完全に封じ込まれていた。

（だめだっ……！ このままじゃ……！）

意識が薄れていく中、葵生は必死に考えを巡らせた。

どうにかして、この状況を打開しなければ——。

そこでふと、無限石の事を思い出す。

葵生は無限石のサンプルを強く握りしめ、全神経を集中させた。

（動くかどうか分からないけど...さっきの電撃……出ろっ!!）

そう念じた瞬間、無限石が青白く発光し、バチバチとした電流がコルティニーの全身を駆け巡った。

「かはっ……♡」

コルティニーの体がビクリと跳ねる。浴室全体に弾けるような光が走り、彼女は湯船の中でぐったりと力を失った。

（効いた……！）

葵生はすぐさまコルティニーの足を振り払い、湯船から這い出した。

コルティニーは浴槽の縁にもたれかかり、肩で息をしていたが、目は虚ろに開いていた。

「な、に……これ……♡ びりびり、しちゃった……♡」

意味のわからないことを呟きながら、そのまま気を失った。

（助かった……！ 今のうちに！）

葵生は息を整え、出口を探した。警報は依然として鳴り続けている。

（とにかく逃げないと！）

彼女は浴室を飛び出し、施設の廊下へと駆け出した——。

「出口、出口……！」

葵生は必死に記憶を頼りに施設の構造を思い出す。

（確か、この先の右に曲がれば倉庫……！ 物陰に隠れれば——）

だが、その時だった。

「——おいガキ、なかなかやるじゃねぇか」

ピタリ、と葵生の動きが止まる。

ゆっくりと振り返ると、そこには先程の忍者風の男が、悠然と立っていた。

「幹部の俺を出し抜くとは、大したもんだなぁ？」

（いつの間に！？）

葵生の心臓が高鳴る。警報が鳴っていたから警備が駆けつけるとは思っていたが、まさかこいつが来るとは想定外だった。

男はじっと葵生を見下ろしながら、にやりと笑う。

「まぁ、俺も優しい方じゃねぇからな。舐めたガキには、それなりの教育が必要だろ？」

男が腰の短刀を抜く。

（逃げ道は……！）

だが、背後からは警備員たちの足音が迫る。完全に挟み撃ちの状況だった。

葵生は、焦りを押し殺しながら、表情を作る。

「こんな単純な嘘に引っかかるとか、それでも幹部なんですかぁ？」

相手を苛立たせ、平常心を失わせる——戦闘が苦手な葵生に、それしか道はなかった。

だが、男はピクリと眉を動かしただけで、楽しげに口元を歪める。

「……へぇ、ガキのくせに口は達者だな」

（しまった……全然効いてない！？）

目の前の男は、ただのチンピラではない。葵生の計算を軽く上回る強者だった。

「さて、どう料理してやるかなぁ？」

短刀の刃がわずかに光を反射する。

このままでは確実に捕まる——葵生は、ある”一か八か”の行動に出ることを決意した。

葵生は、一瞬の躊躇もなくポケットから無限石のサンプルを取り出し、思い切り床に叩きつけた。

「——っ！！」

バチッ！ と青白い閃光が弾ける。

無限石は制御されていない状態で強いエネルギーを放出し、激しい電流が辺りに走る。

「チッ……！！」

忍者風の男はすぐに飛び退いたが、完全に避けることはできなかった。彼の体を電流が貫き、一瞬動きが鈍る。

（今だ！！）

葵生は全力で駆け出し、部屋の隅にあった消火器を掴むと、ノールックで後方に噴射！

ゴォッ！ と勢いよく白い煙が広がり、視界を奪う。

「クソッ……！！」

男の怒声が聞こえたが、葵生は迷わずまた通気口の方へ走る。

（あと少し……あと少しで……！）

だが、その時——

シュバッ！

空を切る音とともに、何かが葵生の頬をかすめ、血が流れた。

「——！！」

鋭い切っ先が床に突き刺さる。それは、男が投げた短刀だった。

（今の……少しでもズレてたら……！）

背筋が凍るが、ここで止まるわけにはいかない。葵生は迷わず通気口に飛び込み、そのまま中を這って進んでいく。

背後から響く怒声を無視しながら、葵生は自分の心臓の高鳴りを抑えようと必死だった。

（……絶対、逃げ切る！！）

葵生は必死に息を整えながら、通気口の狭い空間を進んでいた。

（もう少し……もう少しで外に出られる……！）

出口が見えた。通気口のカバーを押し開き、夜の冷たい空気が頬に触れる。なんとか外に出ることができた。

「……っ、はぁ……はぁ……」

しばらく走り、施設から十分に距離を取ったところで、ようやく安堵の息を吐く。ふらつく足を支えるように、近くの木に寄りかかる。

——その瞬間だった。

ドスッ

「……っ！？ ぐ……ぁ……っ！」

鋭い痛みが脇腹に突き刺さる。見ると、黒光りするくないが深々と刺さっていた。

（な……に……？）

血がじわりと染み出し、意識が揺らぐ。

「もちろんこっちも、施設の構造は把握してるんだよなぁ？」

耳元で、聞き覚えのある低い声が響く。

葵生はゆっくりと顔を上げる。

目の前に立っていたのは——いや、正確には葵生が寄りかかっていた木が変化した姿——あの忍者風の男だった。

「まさか、木に擬態していたとは……」

歯を食いしばる葵生を見下ろし、男は不敵に笑う。

「お前、やることは面白ぇが、まだまだ甘ぇな」

強い痛みと出血により、葵生の意識はどんどん薄れていく。

（ここで……終わる……の……か？）

そのとき——

「葵生！！！」

夜の闇を切り裂くような、力強い声が響いた。

——兄、隼風の声だった。