連環の異能者たち

第2話: 「スカウト」

白瀬由莉をようやく班に迎え入れた隼風だったが、依然として第20班の人数不足は深刻だった。二人だけでは、満足に任務を遂行するのは難しいと感じた隼風は、班を強化するために新たな仲間をスカウトすることを決意する。

中央区――ユスティティア・ルカヌス第20班オフィス

隼風が白瀬に尋ねる。

「白瀬、誰か心当たりはないか？」

白瀬は腕を組み、少し考えてから答える。

「心当たりねぇ……」

「私の後輩に、ちょっと変わった子がいるわ。戦闘力はそれなりにあるし、能力も強い。ただ、すぐには承諾しないかも。」

隼風は興味を引かれた。

「そういう子でいい。会わせてくれないか？」

北区――住宅街の高校

白瀬に案内されて訪れたのは、北区の住宅街にある高校の一角だった。放課後の校庭には生徒たちがちらほらと見受けられる。その中に、ショートカットで眼鏡をかけた小柄な少女が一人、トレーニング用の模擬戦マシンを相手に戦っていた。

「彼女よ、明石千紗(あかしちさ)。」

白瀬が指をさしながら言った。

隼風はその姿を見て確信した。

「彼女だ！」

スカウト開始

白瀬が叫ぶ。

「千紗！」

千紗は模擬戦を中断し、振り向いた。

「白瀬先輩？それに……誰ですか？」

と、警戒心を抱くように隼風を見つめる。

隼風は自信を持って答える。

「俺は柄本隼風。ユスティティア・ルカヌス第20班の班長だ。君を班にスカウトしに来た。」

「第20班……聞いたことないですね。」

千紗は眼鏡を直しながら冷めた口調で言った。

隼風は続ける。

「そりゃそうだ、できたばかりだからな。でも君の力を見て確信した。君はうちの班に必要な人材だ。」

千紗は少し困惑した様子で白瀬に尋ねた。

「先輩、どういうことですか？」

白瀬は少しの間考えた後、答える。

「まあ、いろいろあったけど、私も第20班に入ったのよ。それで隼風が班を強化したいって言ってて、あんたならうちにぴったりだと思ったの。」

千紗はしばらく黙って考え込み、そしてため息をついた。

「……わかりました。ただし、私の力が本当に必要なら、それを証明してください。」

隼風は即座に提案した。

「証明か……よし、模擬戦をしよう。俺に勝てたら、スカウトを諦める。」

千紗は少し驚いた表情を浮かべ、次ににっこりと笑った。「いいでしょう。望むところです。」

模擬戦――隼風 vs 千紗

模擬戦場に立つ隼風と千紗。周囲には数人の学生たちが集まり、ざわざわと騒ぎ始めていた。

「ちょ、あれ見て！あの虎、まさかドミヌスってやつか！？」

「すげえ、本物初めて見た！明石先輩、こんな力持ってたのかよ！」

開始の合図と同時に、銀色の光に包まれた成体の虎が、咆哮を上げながら隼風に向かって突進する。

隼風はその動きに素早く反応する。風を足元に巻き起こし、次の瞬間には後ろに飛び退きながら虎の猛攻をかわした。その巨大な爪と牙が迫る。だが、隼風は冷静だった。風を操る能力で、体が軽くなる。瞬時に反撃のチャンスを窺う。

千紗の目は鋭く、隼風をしっかりと見据えている。手元が微動だにしないまま、虎を操りながら攻撃を続ける。

「クルッ！」

白瀬のペンギンが軽く鳴く。その声が、隼風の背後から響き、隼風は一瞬、わずかに気を取られる。しかし、それが千紗の意図だと理解するのに時間はかからなかった。

柄本（彼女のドミヌスは近接戦に強い。あの虎の爪、まともに喰らったらひとたまりもない。遠距離戦に持ち込むべきだな。）

隼風は一瞬で風の流れを読み、風を手のひらに集めながら、反撃を考える。しかし、千紗は再び虎を猛進させ、隼風の周囲を囲み始める。

「もう一度来るか……！」

隼風は風を足元に巻き上げ、虎の急襲を受ける直前で一歩後ろに跳んだ。そのまま虎の攻撃をかわし、さらに風の力を使って飛び上がる。空中で回避しつつ、風波動を発動させる。

「疾風一閃！」

隼風の声が響き渡ると、風の波動が虎を押し返す。その強烈な風圧が周囲に広がり、学び舎の学生たちはよろけ、空気が震える。だが、虎はその風波動をものともせず、再び姿を現す。

（ドミヌスの虎……この耐久力は驚異的だ。）

千紗は冷徹な表情のまま、もう一度虎を再召喚して攻撃を続ける。隼風は周囲の風を操り、虎の爪をかわしながら、少しでも隙を作ろうとする。

「近接戦では厳しい……」

隼風は一瞬の隙を見逃さず、風で一気に跳躍。千紗の背後に回り込むと、反撃のチャンスをつかんだ。

「これで……勝負ありだな。」

隼風の声が静かに響き、千紗は肩を落とした。彼女の目にわずかな悔しさが浮かんでいたが、それと同時に、どこか清々しさも感じられる。

明石は苦笑を浮かべると、少し頭を下げた。

「やられましたか。」

隼風は一歩踏み出し、千紗に向かって言う。

「君の能力は強い。でも、まだその力を引き出しきれていない。俺たちと一緒に、その力をもっと活かせる方法を学ぼう。」

千紗は少しの間、何かを考え込んでいたが、やがて頷いた。

「わかりました。私も第20班に入ります。」

その言葉を聞いた白瀬は嬉しそうに手を叩きながら、笑顔を見せた。

「やったぁ！」

隼風も軽く頷きながら、少しだけ肩の力を抜いた。

「これで、班が強くなったな。」

Aランク案件の発生

その夜、新たに千紗を迎え入れ、班員は3人となった。しかし、その時、隼風の通信端末にユスティティア・ルカヌス本部からの緊急連絡が入る。

「Aランク案件発生。中央区南端で不審者が目撃され、捜索を要請。」

「Aランクだと？」

隼風は端末を閉じ、仲間たちを振り返る。

「行くぞ、20班！」

こうして、第20班の新たな挑戦が幕を開ける。