連環の異能者たち

第17話:「白瀬の救出」

信号が出た場所に向かった第20班のメンバーたちだったが、そこには誰の姿もなかった。ただ、地面に転がる白瀬の携帯だけが、彼女が確かにここにいたことを示していた。

隼風はそれを拾い上げると、わずかに残る血痕に気づいた。地面にはかすかな足跡が続いている。

「……くそっ」

迷うことなく、その足跡を追った。

仲間に指示を出すよりも、一刻も早くたどり着くことが先決だった。何より、胸の奥がざわつく。ただの勘ではない、嫌な予感がしていた。

どれほど走っただろうか――

隼風の視界に、それは映った。

人の姿――だが、それはあまりに無惨だった。

「……由莉？」

呆然と、彼はその名を呼ぶ。

目の前に倒れているのは、血に染まった白瀬由莉だった。

右腕は肩から先が失われ、服は引き裂かれ、傷口からはまだ赤黒い血が流れ続けている。肌には無数の裂傷が刻まれ、地面には肉片が散らばっていた。それでも、彼女はまだ生きていた。

隼風は膝をつき、白瀬の顔を覗き込む。

「おい……しっかりしろ！！」

震える手で彼女の肩を揺さぶると、かすかに瞼が動いた。

「……隼……風……？」

「そうだ、俺だ……！　今、助ける……！」

必死に止血をしながら、隼風は叫んだ。

すると、白瀬の唇が震え、弱々しく言葉を紡ぎ始めた。

「……どうして……助けるの……？」

「バカ言うな……お前は俺たちの仲間だろうが！」

白瀬はかすかに笑ったような気がした。しかし、その表情はどこか儚かった。

「私……スラムの生まれで……ずっと、貧しかった……母さんと二人で……でも、母さん……病気で……」

隼風の手が止まる。

「……お金が……必要だった……治療費……だから、仕方なかったの……私は……能力を、犯罪に……使って……」

彼女の目から涙がこぼれる。それは痛みではなく、後悔と絶望が入り混じった涙だった。

「なのに……あなたは……どうして……私を……助けるの……？」

隼風は拳を握りしめ、低く言った。

「そんなの……決まってんだろ」

「……え？」

「お前がどんな過去を持っていようと、そんなことは関係ない。今、お前は俺たちの仲間なんだ。それだけで十分だろうが……！」

白瀬の目が見開かれる。

「でも……私は……罪を……」

「そんなの関係ねぇよ！！」

隼風の怒声が響く。

「お前が何をしてきたかなんて関係ねぇ。今、お前はここにいる。俺は、お前を仲間として受け入れたんだ。だったら、助けるのは当然だろ！」

白瀬の涙が止まらなくなった。

「……そんなこと……言われたの……初めて……」

その言葉を聞いた瞬間、隼風の胸が締め付けられる。

どれだけの孤独を、彼女は抱えていたのか。

どれだけの痛みを、一人で背負ってきたのか。

隼風は歯を食いしばりながら、必死に止血を続ける。

「大丈夫だ、由莉……助けてやるからな。だから、お前も……生きることを諦めるんじゃねぇぞ……！！」

白瀬の意識が、次第に遠のいていく。それでも、彼女の唇はかすかに動いた。

「……ありがとう……」

そう呟いた直後、彼女の意識は完全に途切れた。

「由莉！！！　しっかりしろ！！」

隼風の叫びが、夜の闇に響き渡る。

彼は、絶対に彼女を助けると誓った。

彼女がもう二度と「ひとり」だと感じることのないように――。

白瀬の告白、そして悪夢の再来

微かな意識の中で、白瀬は温かさを感じていた。

揺れながら進む感覚。背中に伝わる熱。

「……あれ……？」

薄く目を開けると、視界には夜空が広がっていた。

「……お前、やっと目を覚ましたか」

背後から聞こえる懐かしい声。

「……隼風……？」

そう、彼女は隼風に背負われていたのだ。

隼風は白瀬を背負いながら、ゆっくりと歩いていた。周囲を警戒しつつ、仲間との合流地点を目指していたのだ。

「お前、結構重いな」

「……失礼ね……」

「冗談だよ。いいから大人しくしてろ」

白瀬はふっと微笑んだ。

「……助けてくれて、本当にありがとう……」

隼風は黙っていた。

「……ねぇ、隼風……」

「ん？」

「もし……もしも、私が違う生き方をしてたら……普通に、何も背負わずに生きてたら……今と違う関係になってたのかな……」

隼風の足が、一瞬止まった。

「……なんだよ、それ」

「……ううん。変なこと言ったね。でも……」

白瀬は、弱々しく微笑んだ。

「今は……すごく、幸せ……」

そう言って、彼女は隼風の背中に頬を寄せる。

「……おい」

「ねぇ……隼風、私ね……」

その時だった。

白瀬の表情が、ふと曇る。

「……あれ？」

「……どうした？」

「……ペンギンが……」

白瀬はぎょっとしたように、あたりを見回す。

「ペンギンがいない……！！」

その瞬間。

シュッ

まるで空気を裂くような音がした。

「……え……？」

白瀬の首に、赤い線が走る。

次の瞬間――

ドボッ

白瀬の喉から、大量の血が噴き出した。

「――ッ！！」

彼女の体がガクンと揺れ、隼風の背中から力が抜けるのがわかる。

「は……？」

隼風は血の温かさを感じながら、恐る恐る振り向く。

そこには――

コルティニーがいた。

狂気に満ちた笑みを浮かべながら、彼女は片手に握ったものを高く掲げていた。

首を切られたペンギンだった。

白瀬の相棒。彼女の命そのもの。

「はい、おしま〜い♡」

コルティニーは舌をペロリと出しながら、ゆっくりとペンギンの血のついた刃を舐めた。

「まったく……感動の再会の途中でごめんなさ〜い♡　でも、先に片付けておかないとねぇ？」

「……っ」

隼風は息を呑んだ。

「……ふざ……けんな……」

「ふざけてないわよ♡　ほら、見て見て♪」

コルティニーはペンギンの亡骸を振って見せる。

「ねぇねぇ？　これがなくなったら、どうなるのかしらぁ〜？　お姉さん、知りたいなぁ♡」

「おい……やめろ……」

隼風の手が震える。

白瀬は何も言わない。ただ、ガクガクと体が震えている。

彼女の喉からは、異音が漏れる。

血泡が弾ける音がする。

そして――

白瀬の瞳が、絶望に染まる。

「う……ぁ……」

「ほらほらぁ♡　もうちょっとで死んじゃうねぇ♡」

コルティニーの狂気の声が響く中、隼風の中で何かが壊れた。

「ぁ……」

「ん〜？　どうしたのぉ？　まさか泣いちゃうのぉ？」

「うあああああああああああああああああああああああああ！！！！！」

隼風の絶叫が、夜空に響き渡った。