第18話 塩瀬さんは諦めた
──テスト当日
塩瀬さんの心臓の鼓動が、こっちにまで聞こえてきそうだった。
彼女はいつも遅れてくるのに、今日ばかりは、誰よりも早く学校に来ていた。
机の上に教科書を広げて、黙々と勉強。
それは朝のホームルームが始まるまで続いていた。
塩瀬さんのその姿を見て、クラスメイトは不思議がる。
ヒソヒソと話す声や、塩瀬さんを心配する声。
全て、彼女を理解していない者の声だった。
────1限・数学のテスト開始直前────
「──塩瀬さん、これ」
「……消しゴム？ なんで？」
塩瀬さんは今日、消しゴムを忘れていない。
それを承知の上で、僕は消しゴムを手渡したのだ。
「受験の時、使ったんでしょ？ コレだったら、塩瀬さんが安心できると思って」
「──そう、かも」
僕が手渡したのは、中学の卒業式の日、塩瀬さんから返してもらった消しゴムだ。
彼女の話によると受験の時も使ったらしい。
つまりコレは、お守りのようなものだった。
「頑張って。信じてるから」
「うん」
そううなづいて、前を向く塩瀬さん。
先程まであった緊張の色は、どこかに吹き飛んでいた。
「──はーい、じゃあ回答用紙から配るぞーっ」
──テストは、始まった。
────数日後・放課後・教室────
「──もうさ、僕に見せなくていいよ」
「いやっ、それじゃあケジメがつかない」
涙目になりながら、塩瀬さんはズイズイと答案を僕の方に寄せる。
何が書いてあるのかは明白だし、それをフォローする手立ても、僕にはない。
それでも塩瀬さんが一歩も引くことなく主張するもんだから、僕も根負けしてしまった。
「……うん。そう、だよね」
「あははっ。やっぱり、全然ダメだった」
全教科、赤点。
あれだけ頑張っても想定を超えることができない。
やはり現実は冷徹に、そして直接的に、苦しみを味合わせてくれる。
あれだけ頑張った塩瀬さん。
努力は裏切らないって言葉は、嘘だったのだろうか。
今の僕にできる精一杯のことは、彼女を慰めることだけだった。
「──強がらなくて、いいよ。……悔しいよね」
僕も悔しい。
塩瀬さんの現状をもっと早く把握していれば──
「ううん。寧ろ、諦めがついた」
「──は？」
「私、どれだけ頑張っても勉強できないんだなって。もうね、嫌になっちゃった」
笑顔を貼り付けて、涙を流して、塩瀬さんは淡々と語る。
あぁ、でもその感情は、よく分かる。
「それは、よくないよ……。もっと頑張って──」
「これ以上？」
「その、頑張る方向を──」
「佐藤くんに教えてもらって、この点数だよ？」
「……ははっ」
もう、笑うしかなかった。
この人は本当に、地獄まで落ちる気だ。
走り続けて続けて続けて続けて……もう、止まってしまったんだ。
でも薄々、そんな気がしていた。
「……塩瀬さんはもう、地獄へ落ちる気なんだね？」
「というか、落ちてる」
食い気味で答える塩瀬さんの瞳には、ハイライトがない。
知っていた。頑張っている人が折れると、そういう目をするって僕は知っていた。
「──じゃあ、これ見て」
僕は懐から、テストの解答用紙を取り出した。
塩瀬さんの目の前に掲げる。彼女は困惑していた。
「──えっ？」
「僕も地獄へ落ちるよ。……塩瀬さんを、連れ出すために」
──佐藤忠洋・塩瀬……全教科赤点。
補習編に続く……
