第一話 塩瀬さんは忘れっぽい
────卒業式・体育館裏────
「佐藤くん！」
そう呼ばれて振り返ると、塩瀬さんが向こうからこちらに駆け寄ってきていた。
すらっとした印象のシルエット。
僕を見つめ、喜び駆け寄る彼女の姿に、いったい何人の男子が撃沈したか……。
桜、舞い散る。
一見するとそう、恋愛漫画の最終回のような雰囲気だ。
学校一の美少女と、普通な僕。
例年より早く開花した桜の木々。彼らの桃色は、僕らのクライマックスを祝福しているようだった。
そもそも、なんで僕がココにいるのかと言うと……。
──僕は、塩瀬さんに呼び出されたのだ。
「私、佐藤くんに言わなきゃいけない事があって……」
そう言って、もじもじとする塩瀬さん。
どこか、申し訳なさそうに言葉を続ける。
「4月、くらいかな？ 初めて話した時からずっと……」
……これは、やはりそういうコトなのか？
確かに4月、僕は塩瀬さんの隣の席という最高なポジションだった。
「ずっと、ずっと前から……」
『一目惚れ』というものは凄まじく、それで結婚まで行く例も多々ある。
もしも塩瀬さんが『そういうコト』なら、僕は明日死んでしまうのかもしれない。
──来る！
今、塩瀬さんが覚悟を決めた。
僕のことをまっすぐ見つめ、大きく息を吸って、告白のセリフを──
「ずっと前から消しゴムを返し忘れてました！ ごめんなさい！」
「はい、…ん？ ……ん？」
そう言った彼女の手のひらには、カバーに『佐藤』と名前の書かれた消しゴムが乗っていた。
「覚えてる？ 4月の1番最初、佐藤くんと初めて話した時に消しゴムを借りたの」
「ええっと、まぁ、なんとなく？」
朧げながら、その時の様子が浮かんでくる。
たしか塩瀬さんに突然話しかけられて、ものすごくテンパっていたような。
「……そう、あれから約一年間。この消しゴムは私の筆箱にいました」
過去を思い馳せるような表情で、彼女は言う。
そして、もう一言付け加える。
「受験の時にも、お世話になりました」
「家に忘れたんだな、消しゴム」
「うん」
塩瀬さんはさも当然かのように頷く。
そうだ、そうだ。そうだった。
塩瀬さんはずっと、この一年間、こういう人だった。
ノートを忘れ、シャーペンを忘れ、教科書を忘れ、時には友達の名前を忘れ……。
返すことすらも忘れる、忘れっぽい人。
「……とりあえず、返してくれてありがとう」
塩瀬さんから消しゴムを受け取る。
『佐藤』という時は擦れて、ところどころ見えなくなっていた。
僕がそうやって、消しゴムを見つめていると……。
「あぁ！ ユイちゃんたち待たせてるの忘れてたっ！」
塩瀬さんは突然そう言って、ジタバタする。
そしてクルリと方向転換して、最後にコッチを向き直す。
「またねっ！」
「……バイバイ」
塩瀬さんは駆け出して行った。
彼女の後を追うように、桜の花びらは舞い散り、ひらり、地に落ちた。
春は出会いと別れの季節と言いますが、どう考えたって別れる方が辛い。
それに、もし別れるんだったらドラマチックな演出が欲しいな。
僕らの日常にBGMは流れず、ただ淡々と次の瞬間が訪れるだけ。
だからこうして、ひっそりと、僕らの『中学校生活』は終わるのだった。
「またね……って？」
────入学式・教室にて────
期待と不安、それらが奇妙に混じった空気感。
クラス替えの時もこういう雰囲気にはなるが、それ以上のモノを感じる。
そりゃあそうか、だって『高校』だもんなぁ。
「おい、おいっ」
後ろの席の男子生徒（名称不明）が僕の肩を叩いた。
いかにも運動部ですっといった風貌は、どこから醸し出されているのか。
その坊主頭か？
それとも褐色で、生き生きとした肌の色か？
とにかく目の前の坊主は、真面目な顔をして向こうを指さしていた。
として僕にだけ聞こえる声で尋ねる。
「あの子めっちゃ可愛くね？」
「……ん？ どの子？」
『可愛い』と言われれば、自然とその対象を探してしまう。
これは悲しき、男子高校生の習性なのです。
「あの1番前の、黒髪でロングの子」
坊主頭が指差した方向には、真っ直ぐ前を向いて席に座る女の子が1人。
周囲の喧騒に『我関せず』といったご様子で、クールな印象。
それでいて親しみ深いような、なんとも言えない雰囲気。
「俺、あんな子が好みなんだよなぁ……」
「クール系の？」
「そうそう！」
なんというコトだ。
この坊主の名前を知る前に、女子の好みを知ってしまった。
「あんな子に叱られたいよなぁ……。名前、あとで聞きにいこうぜ？」
「お、おう」
……性癖まで知ってしまった。
──ガラガラッ！
この喧騒を切り裂いたのは、教室のドアが動く音だった。
教室内にいた全生徒（主に男子）と先生の注目は、そのドアへ向けられることとなった。
「遅れましたーっ！」
なぜ？
あの日、全てが終わったと思っていたのに……。
終わらせたと、思っていたのに……。
そう言って教室内に入ってきたのはそう、塩瀬さんだった。
高校の制服に身を包んだ彼女はやはり、男子の視線を独占する。
「あっ！ 佐藤くん！」
ピシィと塩瀬さんに指さされ、今度は僕に視線が集中する。
そんな中、塩瀬さんは周囲の視線などお構いなしにコチラに来て、僕の隣の空いている席に荷物を置く。
「おひさっ！」
「……久しぶり」
「あと私、筆箱忘れたからさ、シャーペンと消しゴム貸してくれない？」
「──いいよ」
いつもの会話、いつもの空気、いつもの事。
もはや、周囲の喧騒なんて気にする暇もないくらいドキドキする。
「はいこれ」
「ありがとうございますっ！」
どうやら僕の物語は、もう少し続くようだ。
