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6.勇者は愉快な仲間達に出会う②

どうも、齋藤です。

毎日投稿は凄く大変ですね…。

あと、他の媒体でもこのお話を連載することにしてみます。

では、どうぞ。

「さて、次はーーー」

　便(よすが)の衝撃的な紹介が終わり、何事も無かったかの様に民夫(たみお)は次に行こうとしていた。

　ネイサンは未だに頭の中が混乱していたが、民夫と時は待ってくれなかった。

「キョダイさんの紹介をしましょうか」

　民夫は言いながら、身長が4m程ある男性の方を向いた。

「……」

　背の高い男性は何も発さず、ただ何処か宙を向くばかりであった。

「お、おい。大丈夫か？」

　さすがにネイサンも心配になった。

　自分よりも緊張しているのではないかと。

「……」

　それでも尚、何も喋らない男性。

　顔の表情すら全く変わらない。

「その男は何も喋らないわよ」

　便は目を瞑っており、腕を組みながら一言放った。

「何も、喋らない？」

「えぇ、そうよ。何せその男、ラノベでは巨人族だったからね」

「……巨人族？」

　ネイサンはまたしても混乱した。

　巨人族？

　では、人間では無いのか？

　そんな困惑している事が顔に出ていたのか、すかさず民夫が補足してくれた。

「キョダイさんはラノベでは確かに巨人族です。ですが、ここに転生した時に人間に生まれ変わったみたいなんです。ただ巨人族と人間では声帯が違うみたいで、上手く言葉に出来ないんですよ……」

　民夫が事細かく、背の高い男性が話せない理由を教えてくれた。

「なるほど、そんな理由で話せなかったのか……ん？」

　背の高い男性が話せない事に納得したネイサン。

　しかし、一つ引っかかる事があった。

「ちょっと待て。この人が話せないのを知ってたのに、どうしてすぐに教えてくれなかったんだ？」

　そう、知っているのであれば直ぐに教えてくれれば良かったのに。

　そしたら、この不毛で無駄な時間を過ごさなくて良かったのだ。

　そんなネイサンの質問に民夫は応えた。

「ちょっと面白そうだったから、泳がせてみただけです！」

　満面の笑み、屈託の無い純粋な笑顔であった。

　民夫の周りに黒い星がキラキラ光ってる様に見えた。

　その笑顔を向けられたネイサンは怒る気力を削がれ、もはや呆れるしかなかった。

「では、僭越(せんえつ)ながら僕がキョダイさんの紹介をさせてもらいます」

　民夫は一度、背の高い男の方を向いた。

　すると、背の高い男はコクンと一回頷いた。

(言葉は分かるんだな)

　ネイサンは頭の中でそんな事を考えながら、民夫の話を聞いた。

「この方はラノベではタダ・デッカイ=タイタンという名前でーーー」

(もうちょっと名前考えてあげろよ)

「日本での名前は巨内(きょだい)　其丈(それだけ)と呼ばれています」

(いや、もうちょっと名前考えてあげろよ！)

　もうツッコミが止まらないネイサン。

　民夫による巨内の紹介はまだ続く。

「巨内さんはこの通り背がとても高く顔も怖いですが、とても心優しい方なんですよ」

「まぁ、さっき椅子を用意してくれたからな」

「いえいえ、僕が言っているのはそれだけではありません。動物や植物、特に虫に優しいんです！」

　民夫はまるで子供の様に巨内に向かって両手を突き出し、星の様にキラキラと手を振った。

「へぇー、そうなのか。外見とは裏腹に優しいんだな」

　ネイサンが巨内の方を向くと、体や顔は全く変わっていなかった。

　が、ほんのり頬が赤く見えた気がした。

「巨内さんの大まかな紹介はこれで終わりで良いですか？」

「俺は分かった」

「……」

　巨内も頷いた。

「では、最後にカジロさんですね」

　カジロと呼ばれた男性、もといお爺さん。

　それはあの髪や髭がくしゃくしゃな人である。

「カジロさん、自己紹介お願いします」

「……」

「あれ、カジロさん？」

　民夫に呼ばれたカジロと言うお爺さんは、巨内同様、何の反応も示さなかった。

「ちょっと、カジロの爺さん、呼ばれてるよ！」

　便は呼びながら肩を揺らした。

　その顔は少し焦っている様にも見えた。

(そう言えば俺が二階に居た時、かなり騒がしかったはすだ。なのに自己紹介をしている時は逆に静かだったな……え、もしかして！？)

　ネイサンは心配になった。

　この心配というのは「生命の危機」と言う訳ではなく、「面倒な事になる」という心配である。

「ちょっと、本当にどうしたのよ！カジロの爺さん！」

　便は揺するのをやめ、肩を一発パチンッと叩いてみた。

　そんな方法で起きる訳がないとネイサンは思った。

「……むにゃ……？」

　ネイサンの心配は当たった。

　ただ寝ているだけであった。

　ネイサンは頭を抱える他無かった。

(この人、育代(いくよ)さんと同じタイプだ！)

　この人ちょっと苦手かも、と感じたネイサンであった。

「カジロさん、しっかりしてくださいよ〜。ヒヤヒヤしたじゃないですか！」

「いや〜、すまんすまん。急に眠くなってしまってな！ガーハッハッハ！」

「まったく…仕方ない人ですね」

　あの民夫もカジロのお爺さんには呆れていた。

　しかし、その顔には若干の笑顔が含まれていた。

「大体、そのゴーグルをしてるからいけないのよ！」

　便はカジロのお爺さんがずっと掛けているゴーグルに突っかかった。

「いやいや、嬢ちゃん。これが無いと生きていけんのだ！」

「どうしてなんだ？」

　ネイサンは会話に加わった。

「これは俺にとって商売道具の一つなんだ」

　言っている意味が全く分からない。

　ネイサンは思わず民夫の方を振り向いて、無言で助けを呼んだ。

　民夫はやれやれと言わんばかりに首を振った。

「カジロさん、取り敢えず、自己紹介をお願いしても良いですか？」

　民夫はカジロのお爺さんに優しく話しかけた。

「おぉーそうじゃった。俺の名は鍛冶炉(かじろ)。武器や防具を作ったり修繕したりする、鍛冶屋の人間だ！」

「ほぅ、なんでも出来るのか」

「おうよ！武器や防具ならな！」

　ネイサンは感心していた。

　さっきまで心配になる程に色々酷かった人であるが、話を聞く限り良い人ではありそうだ。

「鍛冶炉さんはラノベではとても凄い人なんですよ！」

　民夫が少し興奮気味に話しかけてきた。

「主人公の剣である、エクスカリバーを唯一作れて修繕出来る人なんです」

　どうやら、腕も確からしい。

「ただ……」

　民夫の表情が少し暗くなった。

「ただ…どうした？」

　ネイサンも少し心配になった。

　何か思い病気でも患っているのではないかと…。

「……物忘れが酷いんです」

　ネイサンは思わずガクッと崩れ落ちそうになった。

「物忘れかよ！もっと重い病気だと思ったよ！」

　ネイサンは叫んでいた。

　いや、ツッコんでいた。

「いやいや、鍛冶炉さんをみてくださいよ。病気をしている様に見えますか？」

　ネイサンは民夫に言われ、一度、鍛冶炉を直視してみる。

「……うん、している様には見えないな」

「ですよね」

　納得せざるを得なかった。

「そう言えば」

　ネイサンが話を元に戻そうと話し始めた。

「さっき、ゴーグルが商売道具と言ったのは鍛冶屋だからということか？」

「あぁ、そうだ！火の粉が目に入らない様にな」

　点と点が線で結ばれた。

　しかし、またしても疑問点が生まれた。

「でも、ずっとしないといけない訳でもないだろ」

「それはそんなんだが……落ち着かないのだ。だがーーー」

　そう言うと、鍛冶炉は徐にゴーグルに手を掛けた。

「どうしてもと言うのであれば、外してやろう」

　ゴーグルを外し、鍛冶炉の目が露わになった。

　その途端、全ての思考が止まる事となった。

「えっ！」

　その瞳には空があった。

　どこまでもどこまでも広く、雲一つ無く澄み渡っていた。

　まるで、邪念という思想が初めから無かったかのように。

　思わず吸い込まれそうになる蒼(あお)い瞳であった。

　ネイサンは思わず固まっていた。

　あまりの驚きで何のアクションも起こせなかったのだ。

　鍛冶炉がもう一度ゴーグルを掛けると、それと同時にネイサンも動ける様になった。

「え、今の何？なんであんなに綺麗な目をしてるんだ！？」

　ネイサンは民夫に問い質(ただ)した。

「僕にもわかりませんよ」

　それはそうだ。

　『生まれ持った体である』が正しい答えだろう。

「なんでこんなに癖の強い奴しかいないんだよ……」

　ネイサンは思わず吐露してしまった。

　それに追い討ちをかけるように民夫が鍛冶炉について補足した。

「あ、そういえば、鍛冶炉さんの名前なんですが、鍛冶炉という苗字だけで名前が分からないんですよ」

「どうしてだ？」

「作者の方が名前を付け忘れた、という話を聞いた事があります」

「なんだそれ……」

「あと、さっきも言いましたが、鍛冶炉さん自身も物忘れが酷くて覚えていないみたいです」

「ダメだこりゃ……」

　ツッコミと不安と心配が増える一方であるネイサンであった。

「さて、これでこちら四人の自己紹介は終わりました。最後にあなたですね」

　民夫がネイサンに話のバトンを渡した。

「そうだな」

　ネイサンは一度、椅子に座りながら姿勢を正した。

「俺の名前はネイサン。その……ここでの名前はまだ付けられていない」

「……ネイサン？もしかして、あのネイサンですか！？」

「ど、どのネイサンか分からないが、多分、そのネイサンだ」

　民夫の目が光り輝き出し、純粋で憧れの眼差しをネイサンに向けた。

　別に悪い気はしなかったが、同時に面倒になりそうだと思ってしまった。

「民夫、あんた知ってるの？」

「はい、勿論！何度もあのラノベは読み返しましたから」

　便が訊くと民夫は椅子から立ち上がった。

　どうやら民夫のみ、ネイサンが出ているラノベを読んでいる様であった。

　しかも民夫の言葉からして、かなりのファンである。

「それで、ラノベではどの位置に居たの？」

　便がネイサンの方を向いて質問をした。

　しかし、その質問の答えはネイサンからは語られなかった。

「勿論、勇者ですよ！」

　民夫であった。

　ネイサンも『ゆ』までは発音していたが、民夫の声で掻き消されてしまった。

「へぇー、勇者だったんだ」

　便は少しだけネイサンに興味を示した。

「どんな武器を使ってたんだ？」

　鍛治炉が鍛冶屋ならではの質問をしてきた。

「色んな武器を使ってきたな。最後に使ってた武器は確かーーー」

「『滅剣・ラグナロク』ですね」

「……」

　またしても質問に答えたのは民夫であった。

　その時の民夫の顔はまるで自分の事の様に話していた。

　ネイサンは不服ではあったが、実は内心助かっていた。

　何故なら武器の名前を忘れていたからである。

「ラグナロクか！良い武器使ってたじゃねーか！」

　ガーハッハッハと鍛冶炉は高らかに笑い、その笑いがエントランスホール全てに反響した。

　鍛治炉の笑いをよそに、巨内がネイサンに目で何かを訴え掛けていた。

　ネイサンも巨内の目を見てみたが、やはり分かる訳が無かった。

　しかし……。

「あ、巨人族なら出て来ましたよ」

「えっ？」

　ネイサンは急いで民夫の方を振り向き、そしてまた巨内の方を向いた。

「……今の質問、合ってるのか？」

「……」

　巨内は何も言わず、ただ右手でOKのサインを出した。

「合ってるのかよ！」

　夜の7時。

　まだ太陽は完全に沈んではいなかったが、大分暗くなっていた。

　約1時間程、質問攻めにあっていたネイサンは、疲れてはいたが不思議と嫌な疲れは無かった。

　というのも、変な質問が一つも無かったからである。

　ぐ〜っ……

　不意に誰かのお腹が鳴った。

　エントランスホールに小さく響く、とても可愛らしい音。

　犯人はもはや明確であった。

　一人、顔を俯きながらフルフルと震えていたのだ。

　便である。

　ネイサンは思わずクスッと笑ってしまった。

「わ、笑うな！」

　怒られたネイサンであるが、怒られた気がしなかった。

　それはやっぱり背格好が原因なのだろう。

「そういえば、そろそろ夕飯の時間ですね。ネイサンさん、一緒に食べませんか？」

「良いのか？」

「はい、勿論です！皆さんも良いですよね？」

　民夫が他三人にも訊くとほぼ同時に全員が頷いた。

「では、皆さんで食堂に行きましょう」

　民夫の一言で全員が立ち上がり、一階正面の通路へと歩き、食堂へ向かうのであった。

最後までお読み頂き、ありがとうございました！